如果沒有母乳，嬰兒該如何喂養(yǎng)？現(xiàn)如今這已不是一個引發(fā)擔憂的問題。然而，再往前推數(shù)千年，這仍然是一個謎團。

日前，英國布里斯托大學化學系有機地球化學組J. Dunne等人在國際頂級學術期刊《自然》(Nature)雜志上發(fā)表了一篇論文，研究團隊在德國巴伐利亞州的史前期墓地里發(fā)現(xiàn)了一些帶有壺嘴的陶瓷器皿，這些容器曾被用來給嬰幼兒喂動物奶，充當“奶瓶”。這項研究為了解史前人類中發(fā)育期嬰兒的飲食、人口增長等提供重要的線索。

晚期青銅時代或早期鐵器時代喂養(yǎng)容器，高度分別近105毫米、80毫米、90毫米、85毫米，通常呈動物形狀。

研究兒童飲食，包括母乳喂養(yǎng)和斷奶，對人類了解過去社會嬰兒死亡率和生育率具有重要意義。以往的研究顯示，嬰兒骨膠原和牙本質樣品中氮的穩(wěn)定同位素分析可以提供斷奶時間的信息。然而，對于史前期嬰兒會攝取哪些食物替代母乳，科學家仍知之甚少。

目前已知最早的可能用于喂養(yǎng)嬰兒的小黏土陶罐出現(xiàn)在歐洲的史前考古遺址中。這些陶罐始于新石器時代，可以追溯至公元前5500年至公元前4800年之間，并在青銅和鐵器時代變得日益流行。

不過對于這些陶罐的作用，此前并不是十分確定，也有觀點認為僅僅是輔助體弱或年長者進食。

Dunne及其同事此番分析了三件在德國巴伐利亞發(fā)現(xiàn)的小型開口容器，其中兩件來自早期鐵器時代的一個墓葬群，可追溯至公元前800年至公元前450年；另一件來自晚期青銅時代，可追溯至公元前1200年至公元前800年。三件容器都是在0到6歲的嬰幼兒遺骸邊上發(fā)現(xiàn)。

研究團隊分析了這些容器中古代食物的殘留。通過評估脂肪酸分子的特定特征，來確定這些殘留物的來源。Dunne等人利用同位素分析研究了容器中特定化合物的化學性質，并獲得了脂類分子的“指紋圖譜”。然后他們將這些信息與已知參考化合物的“指紋圖譜”進行比較。

結果表明，這些容器中含有來自乳制品的脂肪酸，來自于奶牛、山羊或綿羊等家畜反芻動物的奶。不過，具體是哪種動物奶尚未確定。

實際上，科學家此前已提出，歐洲人類是最早開始飲用動物奶的。今年發(fā)表的另一項從牙菌斑中捕獲蛋白質的研究也提供了直接證據(jù)，表明歐洲新石器時代的穴居人最早在6000年前就懂得飲用動物奶。

這次，Dunne等人提出了已知最早的證據(jù)，證明嬰兒用小陶器來喝動物奶。

值得注意的是，此前就有觀點認為，在新時期時代，斷奶發(fā)生得可能比大家認為得更早。早期斷奶可能是通過對嬰兒補充動物奶和植物源碳水化合物來實現(xiàn)的。有科學家推測，這些更早的斷奶可以讓女性盡早結束哺乳期，從而有利于繼續(xù)生育，因此導致在新時期時代人口過渡期期間生育率和人口規(guī)模的增加。

未來，研究人員還將對歐洲史前墓地遺址的人類遺骸進行進一步的研究，了解將動物奶作為嬰兒食物的效果。這或將有助于更好地理解引進動物奶對古代嬰幼兒生活的重要性。