鄭和下西洋是明初中國一次規模空前、跨越國界的政治、經濟、外交活動，也是一次震驚世界的航海活動。歷經六百年來的歷史變遷和文化積淀，在中國和當年鄭和下西洋遠航船隊主要經過的東南亞地區，已經形成了兩個“鄭和”。一個是中國歷史范疇的鄭和，一個是存在于東南亞各族群歷史記憶中的文化范疇鄭和。

對中國人來說，鄭和是中國歷史上最偉大的航海家。他從1405年（明永樂三年）至1433年（明宣德八年）的近三十年中，率領當時世界上最龐大的船隊七下西洋，帆舟遍及亞洲、非洲等數十國，出色地完成了所負的使命，為亞非各國人民之間的友誼，為南海——印度洋國際貿易圈的繁榮，為中國社會經濟的發展做出了不可磨滅的貢獻。中國學術界對鄭和及其史跡做較系統的研究始于梁啟超1904年發表的《祖國大航海家鄭和傳》。近百年來，中國幾代史學家和日本及歐美的一些學者，以官修正史和中國典籍為文本資料，在明代中國的社會經濟史和外交史的框架下，研究“經事三朝，先后七奉使節”的鄭和。

而東南亞視野中的鄭和，雖然是以中國明代鄭和為基礎，但卻是由包括華人、馬來人、印度人等在內的東南亞各族群以當地文獻、宗教儀式、神話傳說和社會民俗等方式詮釋出的鄭和。在東南亞地區，有許多在中國典籍里未見記載的鄭和資料。這些文獻除了中文以外，大多以馬來文、英文、印尼文、荷蘭文等寫成。例如成書于1615年《馬來紀年》，記載了未見中國文獻的鄭和護送明朝漢寶麗公主和親馬六甲王的史實。一直到今天，這個美好的故事不僅出現在東南亞的歷史專著中，也一再被馬來人和華人藝術家當成藝術創作的素材，搬上戲劇和歌劇舞臺，深受社會各界的歡迎。又如中國史籍從未提到鄭和遠航曾到過印尼三寶壟地區，但印尼華人林天佑以馬來文撰寫的《三寶壟歷史》卻多次談及鄭和對三寶壟的訪問以及當地的三寶洞、三寶公廟、王景弘墓等與鄭和及隨從有關的廟宇、歷史遺跡和當地馬來人和華人及土著祭祀鄭和的宗教儀式和活動。

有關鄭和在東南亞留下的歷史遺跡，除了據說是鄭和遠航經過時留下的遺物，如鄭和送給印尼亞齊王子的大型青銅鐘、鄭和在東南亞各地挖筑的“鄭和井”、鄭和船隊遠航時留下的大錨等，最為重要的是在泰國、菲律賓、印尼、馬來西亞等地的佛教化、道教化、回教化的鄭和廟（又稱三寶宮廟）和隨行人員的廟宇等宗教遺跡。“鄭和崇拜”并非形成于中國本土而是形成于東南亞，鄭和是由信奉中國傳統民間宗教的華人、信奉回教的馬來人、信奉佛教的泰國人以及信奉其他宗教的當地土著等族群在東南亞共同造就出來的神明。那些至今仍存在于東南亞各地的三寶廟（宮）以及祭祀鄭和的宗教儀式和慶典，已經構成東南亞民間文化的一個組成部分。

在東南亞，流傳著許多與鄭和有關的傳說。我國著名歷史學家向達早在二十世紀二十年代末已經注意到，并肯定這些來自民間的神話傳說對鄭和研究的學術價值。東南亞有關鄭和的傳說具有世代相傳、富有神話色彩、涉及面廣等特點。鄭和在東南亞建清真寺、教導當地人齋戒、傳播回教等，是有關鄭和傳說的一項重要內容。一些東南亞和歐美學者即運用這類傳說及其他資料，考察和研究馬來半島十五世紀以后接受伊斯蘭教的歷史過程與鄭和下西洋的關系。在有關的傳說中，鄭和還被賦予許多超自然的神力。他不僅可以造山造島——現今東南亞的一些山與島就是因鄭和神力而出現，還具有鎮妖魔斗鬼怪、治病救人等超自然的威力。鄭和是一個宦官，但在東南亞卻流傳著許多鄭和及其隨從與當地土著女子通婚的傳說。這些愛情故事大多有美麗浪漫的結局。在有關鄭和神話傳說中，與東南亞民間習俗、動物與物產有關的內容占了相當大的比重。在泰國、印尼、馬來西亞等地，流傳著不同版本的鄭和誕辰日或抵達日的傳說，并舉行不同形式的宗教儀式和慶祝活動。這些儀式和慶典在歷史的演化中，已經逐漸延續下來成為當地的習俗。其他還有鄭和與杜固，鄭和與印尼巴厘島荔枝、花生、白蔥的傳說，印尼和馬來西亞的“鄭和魚”、鄭和留下的“拍手以呼風”習俗等等。

由此可見，在鄭和下西洋主要經過的東南亞地區，經過漫長的歷史歲月，當地各族群對鄭和的熱愛與崇敬，已經發展成為今天東南亞文化的一個特色。東南亞歷史記憶中的鄭和雖然不乏附會、荒誕和神化，卻是一個歷經六百年歷史文化積淀、由東南亞各族群用不同文字記錄的文獻、歷史與宗教遺跡、世代相傳的神話傳說以及社會風情民俗等非文本形式詮釋的鄭和。東南亞視野中的鄭和，其是否具有歷史的真實性已不是那么重要，因為在某種意義上，鄭和已經成為蘊涵著復雜和具有多方面文化內涵和象征意義的符號。它涉及十五世紀以來東南亞社會歷史發展變遷許多重大的問題，這包括中國與東南亞區域的關系、中華文化在東南亞的傳播、華人移民在東南亞的拓荒、華人的國家與文化認同以及與當地土著的關系、包括華人、馬來人、印度人、當地土著等在內的多元種族的文化與宗教在東南亞的發展與互動等等。因此，對東南亞來說，鄭和問題已從中國明朝的歷史范疇演化成為具有本區域歷史內涵的文化現象。

（本文初稿發表在2003年9月9日光明日報《理論版》，收入《新加坡華人宗鄉文化研究》，曾玲著，中國社會科學出版社，2019年2月出版）