美國太空軍的 X-37B 太空飛機(jī)完成第七次任務(wù)（OTV-7）后返回地球，成功降落在加利福尼亞州的范登堡太空軍基地。

美國太空軍作戰(zhàn)部長錢斯?薩爾茨曼（Chance Saltzman）表示，此次任務(wù)展示了 X-37B 在不同軌道區(qū)域靈活完成測試和實(shí)驗(yàn)?zāi)繕?biāo)的能力。X-37B 項(xiàng)目主任布萊恩?斯圖爾特（Blaine Stewart）則認(rèn)為，此次任務(wù)為 X-37B 項(xiàng)目書寫了新篇章，標(biāo)志著美國太空軍動(dòng)態(tài)任務(wù)能力的顯著提升。

X-37B深夜低調(diào)返回地球，美國官方對此次神秘任務(wù)“猶抱琵琶半遮面”的表態(tài)，這引發(fā)了外界的討論和關(guān)注。分析認(rèn)為，美國大力研發(fā)和試驗(yàn)太空作戰(zhàn)技術(shù)將加劇太空軍事競賽，不利于全球戰(zhàn)略穩(wěn)定。

X-37B在美國當(dāng)?shù)貢r(shí)間3月7日凌晨返回地球。

X-37B在軌執(zhí)行任務(wù)434天

值得一提的是，在X-37B返回前半個(gè)月，美國太空軍2月21日首次公布了其神秘的X-37B拍攝的地球照片。

據(jù)環(huán)球網(wǎng)報(bào)道，照片由美國國防部下屬“國防可視化信息服務(wù)”(DVIDS)網(wǎng)站21日發(fā)布，顯示了X-37B機(jī)載攝像機(jī)在2024年執(zhí)行第七次任務(wù)時(shí)拍攝的地球畫面。美國太空軍表示，這張照片是X-37B在“在高橢圓軌道上進(jìn)行實(shí)驗(yàn)時(shí)”拍攝的，攝像機(jī)本身主要用于“確保飛行器的健康和安全”。圖片說明指出，X-37B的第七次任務(wù)首次包括一系列空氣制動(dòng)操作，使用最少的燃料改變軌道。

美國媒體稱，X-37B的相關(guān)信息十分神秘，向公眾公開更是十分罕見。鑒于X-37B及其任務(wù)仍處于高度機(jī)密狀態(tài)，這種保密程度并不令人意外。這反過來也引發(fā)了人們對其功能的諸多猜測，包括它們作為天基情報(bào)、偵察和監(jiān)視 (ISR)平臺(tái)或太空武器平臺(tái)的潛在用途。

這架執(zhí)行第七次任務(wù)的X-37B于2023年12月28日從佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心發(fā)射。本次發(fā)射首次由“獵鷹重型”運(yùn)載火箭執(zhí)行，這也是X-37B首次被送往高軌道執(zhí)行任務(wù)，之前六次活動(dòng)都在低軌道。這次X-37B在太空中停留了434天，并不是最長的一次。最長的紀(jì)錄是在第六次任務(wù)中創(chuàng)造的，達(dá)到了908天（從2020年5月17日到2022年11月12日）。根據(jù)統(tǒng)計(jì)，X-37B之前的任務(wù)持續(xù)時(shí)間分別是780天（2017年9月7日至2019年10月27日）、718天（2015年5月20日至2017年5月7日）、674天（2012年12月11日至2014年10月17日）、468天（2011年3月5日至2012年6月16日）和224天（2010年4月22日至2010年12月3日）。

過去十余年，在美國軍方的“宣傳”和媒體頻繁的報(bào)道下，大眾已經(jīng)熟知了X-37B的存在，甚至這款航天器成為美國為未來太空戰(zhàn)做準(zhǔn)備的最好例證。X-37B長約8.8米，高2.9米，翼展略小于4.6米，發(fā)射重量4.99噸。X-37B的有效載荷艙長2.1米，寬1.2米，相當(dāng)于皮卡車車廂的大小，由于采用模塊化設(shè)計(jì)，載荷艙可根據(jù)任務(wù)搭載不同載荷。從外形和發(fā)射方式來看，X-37B其實(shí)就是一架無人小型航天飛機(jī)，并不是嚴(yán)格意義上的空天飛機(jī)。

美軍將X-37B稱為軌道試驗(yàn)飛行器，盡管美國空軍已經(jīng)公布了 X-37B 運(yùn)載的一些有效載荷，但是這架航天飛機(jī)的大部分機(jī)載設(shè)備以及軌道活動(dòng)的細(xì)節(jié)都是保密的。這種保密性引起了外界諸多猜測。此次飛行器將進(jìn)行廣泛的測試和實(shí)驗(yàn)?zāi)繕?biāo)，這些測試包括在新的軌道狀態(tài)下操作可重復(fù)使用的航天飛機(jī)，試驗(yàn)未來的太空領(lǐng)域感知技術(shù)以及調(diào)查輻射對美國國家航空航天局提供的材料的影響。美國太空軍在X-37B返回地球后稱，在軌道上，OTV-7任務(wù)完成了一系列測試和實(shí)驗(yàn)?zāi)繕?biāo)，旨在展示X-37B強(qiáng)大的機(jī)動(dòng)能力，同時(shí)測試太空域感知技術(shù)。

在第七次任務(wù)期間，從X-37B機(jī)載相機(jī)拍攝的地球照片。

X-37B向作戰(zhàn)航天器演進(jìn)？

之所以這次X-37B的第七次任務(wù)備受關(guān)注，主要是因?yàn)檫@次X-37B首次被送入了高軌道，此前六次都是被送往低軌道。芬蘭天文學(xué)家托米·西蒙拉(Tomi Simola)通過持續(xù)觀測，已于2024年2月發(fā)現(xiàn)OTV-7位于38840×323公里、傾角59.1o的高橢圓軌道(HEO)上。

這次任務(wù)提到了首次使用的一系列空氣制動(dòng)(Aerobraking)機(jī)動(dòng)的重要性，這“展示了X-37B提供的敏捷和靈活的能力”。當(dāng)航天器改變軌道時(shí)，一般發(fā)動(dòng)機(jī)執(zhí)行一次或多次點(diǎn)火，但是這個(gè)過程需要消耗大量推進(jìn)劑，這意味著每個(gè)航天器在需要補(bǔ)充燃料或被帶出軌道之前只能進(jìn)行次數(shù)有限的點(diǎn)火。相比之下，大氣制動(dòng)利用地球大氣層的摩擦阻力來幫助引導(dǎo)航天器進(jìn)入新的軌道。

這種新的變軌技術(shù)獲得了美國太空軍的肯定。根據(jù)媒體報(bào)道，美國太空軍領(lǐng)導(dǎo)層表揚(yáng)了X-37B團(tuán)隊(duì)的這種新穎操作。美國太空軍作戰(zhàn)部長錢斯·薩爾茨曼在一份聲明中說：“這是X-37B首次進(jìn)行這類操作，對美國太空軍來說是一個(gè)非常重要的里程碑，因?yàn)槲覀冋趯で笸卣刮覀冊谶@一具有挑戰(zhàn)性的領(lǐng)域的資質(zhì)和能力?！?/p>

這一技術(shù)突破為未來動(dòng)態(tài)太空作戰(zhàn)奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。以往有些評論稱X-37B為太空戰(zhàn)斗機(jī)或空天飛機(jī)，現(xiàn)在來看，X-37B正在朝著這一目標(biāo)前進(jìn)，活動(dòng)在高軌道的X-37B隨時(shí)可以“降維打擊”低軌道的航天器。筆者之所以認(rèn)為X-37B項(xiàng)目正朝著太空作戰(zhàn)演進(jìn)，除了上面提到的變軌技術(shù)，還有這次任務(wù)包含了太空態(tài)勢感知試驗(yàn)。據(jù)稱，這次任務(wù)還會(huì)在太空進(jìn)行的測試包括“未來太空領(lǐng)域感知技術(shù)”的試驗(yàn)。

簡單地說就是在高軌道監(jiān)視跟蹤別國衛(wèi)星，目的是提升美國軍隊(duì)的太空態(tài)勢感知能力。也就是說X-37B平時(shí)可以在高軌道跟蹤監(jiān)視別國航天器，戰(zhàn)時(shí)就通過新的變軌技術(shù)攻擊或者破壞他國低軌道的航天器?，F(xiàn)在，美國越來越重視太空態(tài)勢感知能力的構(gòu)建。2023年，美國太空軍發(fā)射了一顆名為“沉默巴克”的軍用衛(wèi)星，美軍沒有公布該衛(wèi)星的具體用途，但分析認(rèn)為，“沉默巴克”是一種高軌道太空態(tài)勢感知衛(wèi)星，運(yùn)行在地球同步軌道。

火箭整流罩內(nèi)的X-37B飛行器。

X-37B被分配給太空部隊(duì)主要負(fù)責(zé)“軌道戰(zhàn)爭”的單位，也意味著它們具有明確的軍事角色。這個(gè)單位就是“太空三角洲9”，其肩負(fù)著一項(xiàng)仍然非常模糊的“軌道戰(zhàn)”任務(wù)，使命是準(zhǔn)備、展示和投射指派和配屬部隊(duì)的焦點(diǎn)，以執(zhí)行保護(hù)和防御行動(dòng)，并為國家決策當(dāng)局提供阻止軌道威脅的反應(yīng)選項(xiàng)。

值得注意的是，這次返回范登堡的X-37B上涂有美國太空部隊(duì)的標(biāo)志，而不是前一次OTV-6任務(wù)期間涂上的美國空軍標(biāo)志。分析認(rèn)為，這一變化也可能反映了越來越大的努力，即向公眾傳達(dá)太空對軍事行動(dòng)（和日常生活）的重要性，以及美國政府正在就這些問題采取什么措施。

需要指出的是，美國太空軍在今年表示，他們沒有計(jì)劃將X-37B作為作戰(zhàn)飛行器使用，但它所進(jìn)行的各種實(shí)驗(yàn)將為美國未來任何航天飛機(jī)設(shè)計(jì)提供借鑒。在2025年空軍與太空部隊(duì)協(xié)會(huì)戰(zhàn)爭研討會(huì)上，太空軍透露，任何在未來建造超出兩架現(xiàn)有試驗(yàn)飛行器的額外平臺(tái)的計(jì)劃，都將根據(jù)國家的需求進(jìn)行評估。這也就是說現(xiàn)在太空軍還沒有增加X-37B數(shù)量的計(jì)劃，但是考慮到特朗普非常重視太空作戰(zhàn)力量的建設(shè)——太空軍就是在他第一個(gè)任期內(nèi)獨(dú)立成為一個(gè)新的軍種，因此，美國未來是否會(huì)增加X-37B數(shù)量或者以X-37B為基礎(chǔ)發(fā)展專門的作戰(zhàn)航天器，值得高度關(guān)注。