在李安導演的電影《少年派的奇幻漂流》中，少年在茫茫大海中生存面臨的最大挑戰(zhàn)是獲取淡水。試想一下，如果他擁有一個小型手持裝置，能夠快速從海水中提取淡水，他的生存概率將大大增加。

而華東理工大學物理學院方海平教授團隊的研究項目“固液微觀界面動力學性質(zhì)的理論研究及其應用”就有一項落地成果——一款便攜式海水淡化器，外形和尺寸類似保溫杯的它，重量不到1公斤，可為落海者提供超過一周的淡水。10月23日，2023年度上?？萍吉務筋C布，該項目獲自然科學一等獎。

那么，這個“保溫杯”淡化海水的奧秘是什么呢？其實原理很簡單——它內(nèi)部采用了特殊的氧化石墨烯膜，能夠有效阻擋并過濾鹽離子，同時允許水分子通過。

石墨烯是由碳原子組成的蜂窩狀平面薄膜，其獨特的二維結構使它在能源、材料等領域展現(xiàn)出巨大的應用潛力。國際上普遍希望利用石墨烯的二維特性來構筑高性能的分離膜，以解決污水處理和海水淡化等領域的核心技術難題。

然而，這一目標的實現(xiàn)要求將石墨烯的層間距控制在十分之一納米的精度，這無疑是一個極具挑戰(zhàn)性的課題。方海平長期以來專注于水研究，2008年開始，他決定接受這個挑戰(zhàn)。

化學家們很早就發(fā)現(xiàn)，石墨烯的蜂窩狀結構具有一種特殊的電子行為，稱為π電子。π電子能夠與鈉離子等陽離子產(chǎn)生強烈的相互作用，形成離子-π作用。然而，由于水合離子的存在，這種作用在水溶液中通常會被忽視。

方海平團隊基于統(tǒng)計物理理論，認識到離子-π作用在水溶液中的重要性，并結合量子力學計算，開發(fā)了相應的計算軟件，提出要利用離子精確控制石墨烯膜的層間距，以實現(xiàn)離子篩分和海水淡化。

令人興奮的是，實驗成功驗證了這一理論預言，相關論文已在Nature上發(fā)表。

基于離子控制石墨烯膜的基礎研究，團隊成功研發(fā)出一款實用化的石墨烯復合海水淡化膜。根據(jù)裝機實測的結果，該膜的水通量約為美國陶氏海水淡化膜水通量的15倍，是目前最先進的實用化海水淡化膜之一。此外，團隊還制造出“保溫杯”大小的便攜式海水淡化器，該成果已入選上海市綠色技術目錄。

除了為海水淡化提供理論支撐之外，方海平教授團隊的另一個重要成果是，他們在石墨烯表面還觀察到了一氯化鈣二維晶體。

方海平教授團隊在石墨烯表面觀察到了一氯化鈣二維晶體。 華東理工大學 供圖

“這個發(fā)現(xiàn)顛覆了傳統(tǒng)觀念，因為人們通常認為，鈣是二價的，它的化合物必然是二氯化鈣，因此不可能具有鐵磁性并且絕緣?！狈胶Ｆ秸f。

這些一氯化鈣二維晶體展現(xiàn)出非常獨特的性質(zhì)，不僅具備導電性，還具有室溫鐵磁性。更為罕見的是，它們同時具備壓電性質(zhì)和金屬性質(zhì)——這些特性預示著，在晶體管、磁性裝置、導電電極等研發(fā)以及在儲氫、催化劑等方面的應用上，它們都將大有用武之地。

對“水滴在水層上”的奇異現(xiàn)象進行理論預言，也是方海平獲獎項目的重要成果。

我們?nèi)粘Ｋ姷氖牵卧诼淙胨婧?，會很快擴散開并融入水中。然而，針對“常溫下水總是完全浸潤于水”的傳統(tǒng)觀點，方海平團隊提出了一個反傳統(tǒng)的理論預言。

研究團隊設計出帶極化電荷的固體平面作為一般表面的模型，其中，晶格常數(shù)和電荷大小都可以調(diào)控，這樣，在表面上晶格和電荷的誘導下，水分子會形成有序結構，在這層結構上，水分子不再鋪展開，而是形成水滴，呈現(xiàn)“水滴在水層上”的現(xiàn)象。

常溫下水滴在水層上

2009年研究論文發(fā)表后，該預言很快獲得國內(nèi)外多個課題組的驗證，研究人員在金屬、礦物、氧化物等10多種材料表面都發(fā)現(xiàn)了類似現(xiàn)象，表明該現(xiàn)象在自然界中普遍存在。

據(jù)介紹，這個進展有望為發(fā)展既不沾污又減阻的材料提出新的設計思路，例如在船舶表面防污涂層、醫(yī)用血管支架等領域的應用。

“多年來，我們的工作主要是運用理論物理方法，結合統(tǒng)計物理分析和分子動力學模擬，研究水在表面、細通道內(nèi)和響應體系中離子對其行為的影響，獲得了一些普遍規(guī)律，相信也還有更多的規(guī)律等待我們一起去發(fā)現(xiàn)，并深入應用。”方海平說。

據(jù)悉，在2023年度上海市科學技術獎評選中，華東理工大學獲獎項目為16項，其中一等獎5項、二等獎10項、青年科技杰出貢獻獎1項。