2014年，《連線》雜志曾要求我寫幾篇關于自己平時使用最多的應用程序的文章，寫得好就能通過實習申請。結合個人習慣，我的文章當然提到了WhatsApp。我是一名來自印度的留學生，WhatsApp就成了我跟家人和女朋友（也是我現在的妻子）保持聯絡的生命線，畢竟他們都身在地球另一邊。我在申請中寫道：“這款跨平臺通訊工具成了維系我這段兩年異地戀的關鍵，甚至讓情感關系變得更牢固。Skype當然也很棒，Google+ Hangouts可以說是谷歌繼Gmail以來最出色的產品，但沒有什么能比WhatsApp更適合表達‘我愛你’了。”

在實習了幾個月之后，Facebook公司宣布以190億美元的驚人價格收購WhatsApp。在《連線》雜志的新聞編輯室里，人們對這款貌不驚人的軟件竟能買出這等價錢發出了倒吸涼氣的嘖嘖聲。雖然美國的記者們對WhatsApp并不陌生，但感覺它的江湖地位最多也就是跟iMessage打個平手，也就是著名的藍綠話泡之爭。可在世界其他地區，人們紛紛向這款由兩位前雅虎工程師開發的通訊軟件表達出最崇高的敬意。

2014年，當時的WhatsApp功能還相當有限，主打在用戶之間傳遞文本短消息。沒有妙趣橫生的表情符號，也沒有即拍即發的高清視頻，沒有GIF動圖或者動畫貼紙，哪怕是已讀回執也是那年年底才出現。語音或者視頻通話就更不用提了。然而，全球還是有超5億用戶被WhatsApp徹底迷住。他們陶醉于使用新興的蜂窩數據流量跟親朋好友交流消息，而不再像過去那樣按短信條數向移動運營商傻傻付費。

WhatsApp的創始人Jan Koum和Brian Acton于2009年推出了這款應用，最初只是為了在手機通訊錄中的人員姓名旁邊顯示其狀態消息。但就在同年晚些時候，隨著蘋果在iPhone上發布了推送通知功能，WhatsApp迅速成為一款成熟的消息服務。到15年后的今天，WhatsApp已經變得至關重要——它成為印度和巴西政黨宣傳渠道中的重要部分，成為數百萬企業接洽客戶的方式，為民眾和商家提供匯款渠道，成為出版物和品牌的分銷平臺，也成為供意見領袖放送視頻會議和老年人建立私人社交網絡的首選方案。當然，對于遠隔兩地的戀人們來說，這仍然是保持聯絡的最佳途徑。

普林斯頓大學研究員Surya Mattu負責大學里的數字見證實驗室，該實驗室專門研究信息如何通過WhatsApp流動。Mattu表示：“WhatsApp有點像一套媒體平臺，也有幾分像消息平臺，但又不完全相同。它擁有社交媒體平臺的規模，但又不存在社交媒體平臺面對的傳統難題——因為這里沒有推薦內容，也不存在社交圖譜。”

事實上，WhatsApp的規模讓幾乎所有社交網絡和消息應用都相形見絀。2020年，WhatsApp宣布其在全球擁有超20億用戶，遠超iMessage的13億用戶、TikTok的10億用戶、Telegram的8億用戶、Snap的4億用戶以及Signal的4000萬用戶。它甚至蓋過了坐擁14億用戶的Meta Instagram，唯一比WhatsApp更強大的就只有Facebook，擁有超過30億用戶。

WhatsApp已經成為全球通行的消息平臺。而且在接受收購的十年之后，其增長仍沒有停止的跡象。即使是在美國，它也終于在藍綠話泡之爭中逐步勝出，據報道成為Meta旗下增長最快的服務之一。正如Meta掌門人馬克·扎克伯格在去年接受《紐約時報》采訪時所言，WhatsApp代表著該公司“新的時代篇章”。

長期擔任Meta公司高管的Will Cathcart在WhatsApp最初創始人們離開公司之后，于2019年接手了WhatsApp。在他看來，WhatsApp的早期全球增長主要歸功于其免費屬性（或者說接近免費——WhatsApp也曾一度向用戶收取每年1美元的費用）。幾乎所有手機，包括世界上數以億計的低端Android設備，即使是在網絡條件不佳的各個國家和地鋪，也能通過WhatsApp可靠地傳遞消息。2013年，也就是Facebook出手收購WhatsApp的前一年，這款軟件新增了發送短音頻消息的功能。Cathcart在采訪中表示：“這項功能極其強大，哪怕識字率不高的人或者剛剛接觸互聯網的用戶，也可以順利啟動WhatsApp、快速上手并理解它的用法。”

2016年，WhatsApp迎來了端到端加密功能，Cathcart稱其為一項巨大的賣點。該功能使得WhatsApp成為一個黑匣子，其將向除發送者和接收者之外的任何人（甚至包括WhatsApp公司自身）隱藏消息內容。就在同一年，WhatsApp宣布該服務的月活用戶已經突破10億人。

但這樣的爆發式增長也帶來了巨大的負面影響：由于廉價智能手機及蜂窩流量的普及，巴西和印度等人口稠密地區的數億人口第一次接觸網絡。WhatsApp成為惡作劇和錯誤信息自由泛濫的傳播渠道。印度目前是WhatsApp最大的市場，擁有超過7億用戶，而該應用在這里充斥著針對反對派政黨的虛假信息，同時也在為該國被指控破壞其世俗結構的民族主義總理納倫德拉·莫迪搖旗吶喊。

之后威脅生命安全的事件開始出現。2017年和2018年，印度偏遠地區的瘋狂暴徒因為WhatsApp上轉發的關于綁架兒童的虛假謠言而瘋狂，先后在13起事件中以私刑處死超20人。為了應對危機，WhatsApp迅速采取行動。除此之外，他們還對產品進行了重大調整，例如明確標記轉發的消息（這也是錯誤信息在服務中廣泛傳播的主要方式），以及嚴格限制用戶能夠同時對外轉發的人數和群組數量。

在巴西，這款應用被廣泛視為該國前總統賈爾·博爾索納羅在2018年贏得大選的關鍵工具。極右翼強人博爾索納羅被指控要求其支持者繞過WhatsApp的垃圾內容控制機制，開展精心策劃的虛假信息散布活動，并在WhatsApp上發布了數千條攻擊其競選對手費爾南多·哈達德的消息。

自這些事件發生以來，WhatsAPp已經與全球50多個事實核查組織建立起合作伙伴關系（因為WhatsApp對消息內容加密，因此事實核查機構只能依靠用戶向WhatsApp熱線上報的消息開展內容調查）。他們還推動了其他產品更改，例如讓用戶快速搜索轉發的消息，以便在應用之內對其進行事實檢查。Cathcart表示：“隨著時間推移，我們可能還會做出更多努力”，包括可能使用AI來幫助WhatsApp開展事實核查。“我們可以借此做出更多有趣的嘗試，但目前這一切還僅僅在籌劃階段。”

最近，WhatsApp又迅速增加了新功能，例如分享大文件的能力、支持閱后即焚消息、類似Instagram的故事（名為狀態）及更大的群組通話規模等。而且2023年秋季其在全球發布的Channels新功能，表明WhatsApp已經不僅僅只是一款消息應用。WhatsApp在公布該功能的博文中將Channels描述為“一種供管理員發送文本、照片、視頻、貼紙及民意調查的單向廣播工具”，其有點像由品牌方、出版商和用戶選擇關注者發布的推文消息。Channels在WhatsApp中擁有專門的選項卡，但與內容的交互僅限于使用表情符號進行回復——不可編輯文本。WhatsApp在采訪中表示，目前其上已經開設有數千個頻道，其中有250多個頻道的關注者數量已超過100萬。人氣最盛的頻道包括波多黎各說唱歌手Bad Bunny（擁有1890萬關注者）、莫迪（1380萬關注者）、巴塞羅那足球俱樂部（2770萬關注者）和WWE美國摔角聯盟（1090萬關注者）。盡管仍處于早期階段，但這些頻道正迅速成為出版商分發內容并建立受眾的重要方式。

《金融時報》（擁有15.5萬關注者）社交媒體與開發主管Rachel Banning-Lover在去年11月的采訪中表示：“我們花了一年時間才在Telegram上積累到3.5萬名關注者；相比之下，我們在WhatsApp上只用了兩周就吸引到同等數量的關注用戶。”

WhatsApp最成功的一點，特別體現在既持續添加新功能，又能有力控制功能的無序擴張，這使其在核心受眾及最近的更多美國用戶當中廣受好評。根據分析公司Data.ai公布的數據，2024年1月WhatsApp在美國擁有近8300萬用戶，超過一年前的8000萬。幾年之前，WhatsApp曾在美國國內開展一場宣傳活動，這也是美國首次有商家通過廣告牌和電視廣告宣傳自身對于隱私問題的關注。

扎克伯格本人也持相同的觀點。他于2021年在自己的Facebook頁面上分享了“以隱私為中心的社交網絡發展愿景”。他寫道：“我相信，未來的通信將越來越多轉向私密性質的加密服務，人們可以確信彼此之間表達的內容是安全的，所有消息和內容都不會長久存留。這也是我希望我們能夠協助實現的未來。”

Meta目前已經開始利用WhatsAPp的龐大用戶規模創造收入，但暫時還不清楚這款應用到底能賺來多少錢。Cathcart解釋稱：“我們寄予厚望的商業模式，其實是幫助人們通過WhatsApp與企業直接交流，而且我們已經在這方面有了幾年的成功探索。那是一段很棒的經歷。”Meta可能會向大型企業收費，將平臺直接集成至其用于管理客戶交互的現有系統當中，借此實現WhatsApp業務的貨幣化轉型。通過將整個客戶交互管理系統與Facebook相集成，企業即可在Facebook上投放廣告，點擊后直接打開與企業之間的WhatsApp聊天窗口。該公司還在接受《紐約時報》采訪時指出，這已經成為Meta旗下增長速度最快的廣告業務形式。

幾年之前，Facebook的內部網絡配置更改，曾導致包括WhatsApp在內的多項Facebook在超過6個小時當中無法連接互聯網，整個社交世界也因此陷入死寂。據報道，記者Aura Bogado在X（當時的Twitter）上寫道：“這就像你自己還有所有親朋好友的手機在未經警告的情況下被直接關停了一樣。WhatsApp在本質上已經成為一款不受監管的公共事業工具。”在新德里和巴西，臨時工人因無法接洽客戶而利益受損；在倫敦，由于交易員無法與客戶溝通，導致加密貨幣買賣被迫暫停。一家公司宣稱其損失比例高達15%。在俄羅斯，由于交易商無法與歐洲和亞洲的訂單買家取得聯系，石油市場也受到了沉重打擊。

在誕生于世的15年后，這款消息應用正在統治這顆藍色的星球。