孝在中國文化中一直處在一個非常核心的位置，也成就了中國的宗族社會。但在當今社會，越來越多的人將“孝”這一概念作為道德綁架來看待。養兒防老，本質是利益交換，父母是孩子的天然債權人，把你生下來為的就是要你報恩。林林總總，不一而論。

究竟什么是“孝”？這是一個很難明確回答的問題。《論語》有云：子游問孝。子曰：“今之孝者，是謂能養，至于犬馬，皆能有養，不敬，何以別乎？”儒家孝養父母有三個層次：孝養父母之身，孝養父母之心，孝養父母之志。而在佛家思想的詮釋里，孝養父母還有第四層次：孝養父母之智——增長父母慧命，讓父母懂得因果，懂得宇宙人生真理，出離輪回，才是真正的孝。

很多人認為，“孝”產生于農耕文明的重老習俗。在中國，“孝”大致產生于商周時期，成熟于漢晉時期，距今至少有兩千年歷史。在兩千多年的時間里，中國社會歷經多次變革，而“孝”作為一種規范親子關系的倫理觀念，一直在起作用。在農業社會中，老人擁有豐富的生產經驗、穩固的社會關系，兩代人共同相處的時間也比游牧民族更長，所以老人往往成為一家之主。據考證，在遠古時代的日本并沒有重老的風俗，而日本重老的起點，恰好是在大陸農耕文明傳播開來之后。

“孝”的根本是基于一張很大的關系網，近似于費孝通先生提出的“波紋理論”的社會關系，“孝”是人類關系中距離最短、時間最長、血緣最近的一種“愛”。在這種關系網的基礎上，“孝”除了本身親情的含義之外，還含有一層對于社會秩序存在的尊敬與服從。

但是，在經歷過“三千年未有之大變局”之后，那個傳統社會已經一去不復返了。在一個急速老齡化的國家中，數億人離開農村的老家外出找工作。很多人都覺得孝道幾乎像古老的寓言故事一樣脫離現實，沒有考慮到中國現代社會的一些問題。

雖然節奏日益加快的社會的對人的孝道提出各種要求，儒家關于孝道的思想在中國社會仍然是根深蒂固。按照傳統，子女應該和父母住在一起，并在他們年老以后照顧他們。在歷史上，家庭是社會的細胞，這一傳統也為社會提供了一個安全網。但是，在照顧年邁的父母方面，子女們在生活和經濟上都不堪重負，這個傳統正在快速地消失。

自20世紀70年代晚期實行嚴格的計劃生育政策之后，中國有大量的獨生子女出生。近年來，上述現象對這些獨生子女來說，尤其具有挑戰性。人口學家表示，其中一個結果就是，所謂空巢家庭的數量飛速增加，那些家庭里都是些獨居的老人，而他們的子女卻在遙遠的其他城市建造了自己的新家。

根據民政部的統計數據，目前，空巢家庭數量超過了中國家庭總數的一半；在一些城市地區，這個數目已經達到了70%。新華通訊社2016年的一篇報道指出，在總數1.85億的60歲以上老人中，有將近一半都不和子女住在一起，這個現象在上一代人時還是聞所未聞的。

現在，許多中國年輕人都在追求事業和照顧遠在老家的父母之間左右為難。這樣的焦慮情緒只會繼續增加，而且不僅是因為中國仍然缺乏一個真正的老年人社會保障網。據人口學估算，2050年以前，60歲以上老人的數量將會升至現在水平的三倍；預測結果還顯示，中國的年齡中位數將比美國更高，而即使把兩國不同的生活成本考慮進去，中國的平均收入也大概只是美國的三分之一。為了減輕父母和子女相隔遙遠的影響和父母無人贍養的問題，越來越多的社會輿論開始倡導“常回家看看”，這也是社會試圖解決老年人孤獨的一種方式。

其實，“孝”的內涵不是一成不變的。它不斷在新的歷史環境中重新解釋自己，修改自己，而又不至于把自己全盤否定。唯有如此，才能既順應新時代的要求，又滿足人們文化上的連續感。

在現代社會，“孝”的本質含義正在慢慢從“順”轉化為“愛”，由單向的“服從”到雙向的“支持”。在以往，傳統意義上的孝道對父母與子女的關系做了非常嚴格的規定與約束，從而有利于家庭秩序的維持。遵循孝道，社會就能老有所養、病有所醫。當今社會，人們的思想更加開放，但對于大多數家庭來說，“孝道”的強大威懾力依然存在。它會使子女對父母懷有敬畏之心，雖不敢做出格的事兒，卻也沒了親切感。

而有些家庭則已經摒棄了過去的陳舊傳統，孩子和父母的關系更傾向于朋友，無話不談。他們互相之間的感情是發自內心的，這是比較理想的狀態。在這種情況下，父母獲得子女的愛，靠的不是一勞永逸的承諾，也不需要任何道德義務，而是通過不斷充實自己的世界，用心經營與子女的關系，獲得子女由衷的喜愛。但即便子女對父母的世界無法產生興趣，父母也仍然應該看到人和人之間的邊界，在要求子女盡孝的同時，也要給予子女應有的理解和尊重。

北大哲學系教授楊立華說過：“孝是最本質的眷戀和一生的牽掛，無法解除。”子女出生后，父母就通過自己的言行將自己的人格慢慢的映照在子女心里，形成最原始的核心人格，父母的人格越健康，一般來說子女的人格也會越健康；一個相對健康的人格，雖然面對社會的種種順與不順，也會以比較合適的狀態去應對，即便受到挫折一般還是會對生活充滿希望，繼續前行。所以當子女能夠在充滿險惡的社會中以較好的狀態應對生活時，自然而然會對當初幫助自己形成核心人格的父母充滿感激。

走出傳統“孝”的觀念，就是要打破以往捆綁式的、死氣沉沉的被動父母模式，而提倡一種創造性的、不斷成長完善的健康親子關系。孝，是由心而生的敬畏和理解，而不是被所謂世俗和道德的綁架。