古涼州所在地甘肅武威的天梯山也被稱為涼州石窟、漢地“石窟鼻祖”，是中國漢地最早開鑿的石窟。

天梯山石窟近百年來因地震破壞和人工搬遷的嚴重影響，殘存的洞窟和造像大多面目全非，識別困難。前不久，首都師范大學考古系教授寧強經過實地考察發現，一尊佛像的特征與文獻記載中北涼王為母親造佛像宛然契合。進而，寧強教授認為，天梯山石窟發現的這尊帶有明顯女性身體特征的佛像，正是北涼王沮渠蒙遜為其母祈福所造的“丈六石像”。

天梯山石窟管理處主任盧秀善表示，知名石窟研究學者張學榮2000年在其《武威天梯山石窟》一書曾認定這一石殘像與北涼王“為母造丈六石像”吻合。不過，張學榮當時也認為，由于在其旁同時被清理的17窟，也有大型造像的遺跡（殘像今已不存）。

甘肅武威天梯山石窟第15窟石殘像

據介紹，首都師范大學考古系教授寧強前不久應大型紀錄片《中國石窟走廊》攝制組邀請作為該片學術主持人于9月22日在甘肅武威市南邊的天梯山石窟寺考察研究時，在該石窟群中部高層棧道旁發現一尊約5米多高的站立佛像。該佛像位于一個方形殿堂窟內正壁中央，身體略微前傾，體形飽滿厚重，頭部已經嚴重毀損，但身軀保存較為完整。佛像雙腿并立，右臂斜下垂，左臂抬起（已殘），身體兩側有袈裟長袖殘痕。特別值得注意的是，該佛像有成年婦女的形體特征。據古文獻記載，北涼王沮渠蒙遜（401-433年在位）曾在此山崖“為母造丈六石像”，因此，寧強認為，天梯山石窟發現的這尊帶有明顯女性身體特征的佛像，正是北涼王沮渠蒙遜為其母祈福所造的“丈六石像”。

甘肅武威天梯山石窟15窟石殘像（此為1958年的檔案照片）石窟寺15窟石殘像現狀，侵蝕風化得比較嚴重

沮渠蒙遜雖然是匈奴人，但早年就深受漢地儒家文化的熏陶，特別推崇孝道。他接受佛教信仰之后，仍然堅持儒家文化的核心觀念以孝道為先。為母親祈福造像，既是行孝，也是崇佛。沮渠蒙遜為母親造的這尊帶有女性特征的佛像，反映了漢地佛教信仰的一個重要觀念，即把統治者與佛陀等同起來，“皇帝即如來，如來即皇帝”。寧強認為，云崗石窟就深受涼州石窟造像的影響，在其最早的“曇耀五窟”以五尊佛像對應北魏五個皇帝的做法上就可見到這種觀念對石窟造像的影響。因此，北涼王沮渠蒙遜用“女身佛像”來對應他尊敬的母親（皇太后），也應該是這種流行觀念在石窟造像上的反映。

天梯山石窟寺第13窟局部

首都師范大學考古系教授寧強

寧強教授認為，就造像風格特征而論，這尊佛像的源頭在西域中亞地區，我們從上個世紀初德國、英國和法國探險家從新疆地區掠奪走的4-5世紀佛陀站立造像上，可以看到與此像類似的造型特點，特別是佛像袈裟邊沿的“之”字形紋樣和小腿部位的下垂月牙形衣紋，都很相似。在沮渠蒙遜統治下的涼州城，活躍著一批同高僧鳩摩羅什一道從西域龜茲國（今庫車一帶）抓來的工匠、藝術家或他們的徒弟、后人，因此，為沮渠蒙遜開窟造像的藝人主要是西域人。此像有濃郁的西域造像風格就一點也不奇怪了。有趣的是，我們在黃河以東的炳靈寺石窟和山西大同的云崗石窟也見到了類似風格的佛造像，可見“涼州佛像”的驚人影響力。

天梯山石窟遠景

據研究，中國境內最早的佛教石窟造像遺存是在古西域地區，即現在我國新疆地區。比如喀什的三仙洞石窟和庫車的克孜爾石窟等。但是，在敦煌及其以東的漢人聚居地區，一直無法確認最早的佛教石窟造像究竟在哪里。甘肅武威天梯山石窟始建于北涼沮渠蒙遜時期，它與云岡和龍門兩大石窟有密切的淵源關系。十六國時期，涼州是佛教文化傳播與發展的中心，許多著名的高僧都來這里講經譯經，弘揚佛法，北涼國王沮渠蒙遜著力宣揚佛教的 " 六道輪回 " 說，同時召集天下能工巧匠云集涼州，開窟造像以示虔誠。涼州天梯山石窟，也稱大佛寺，便是當時中國佛教文化藝術的代表。

天梯山石窟唐代菩薩像  甘肅省博物館收藏

1986 年，中國著名考古學家宿白在《考古學報》上正式發表了他的觀點——《涼州石窟遺跡和 " 涼州模式 "》，他把新疆以東、河西走廊上現存的早期佛教石窟造像藝術手法命名為 " 涼州模式 "。1994 年，他親臨天梯山石窟實地考察，確認了天梯山石窟創立了 " 涼州模式 "。從平城的云崗石窟，再到洛陽的龍門石窟，中原佛教石窟藝術的成就，無不閃耀著涼州石窟的熠熠光彩。

然而，天梯山石窟因地震破壞和人工搬遷的嚴重影響，殘存的洞窟和造像大多面目全非，識別困難。而且，天梯山石窟的開鑿時間延續數百年，各時期石窟的開鑿位置并無固定布局規則可循，因此，尋找“涼州石窟”最早造像的工作十分困難。

張學榮2000年主編出版的《武威天梯山石窟》一書中對石窟的圖示

敦煌研究院知名石窟研究學者張學榮2000年在其主編的《武威天梯山石窟》一書認定15窟的這一石殘像與北涼王“為母造丈六石像”吻合。不過，張學榮當時也認為，由于在其旁同時被清理的17窟，也有大型造像的遺跡（殘像今已不存）。

寧強教授此次對15窟這尊殘像的認定和進一步研究，吸引了學界與文化界的很多關注，對于研究天梯山石窟與擴大影響均有著較大的意義。

天梯山石窟管理處主任盧秀善表示，對于第15窟的這一殘像，天梯山管理處一直在關注研究中。

據悉，天梯山石窟歷史上屢遭地震，損壞嚴重，1958年，當時的政府決定在天梯山石窟附近修建黃羊河水庫，按當時計算, 水庫蓄水后，窟群下部的不少洞窟將全部被淹沒在水中。為了挽救珍貴的石窟文物，甘肅省政府決定對天梯山石窟窟內部分文物進行搬遷保護。部分文物搬遷后被收藏于甘肅博物館。2005年底，根據國家文物局“原址恢復”的精神，不少天梯山石窟搬遷的文物被移交回武威市。其中不少文物仍在修復中，預計將在今后開放的武威博物館展出。