在中國(guó)文化史中，荀子在儒學(xué)傳承脈絡(luò)中的作用和地位是顯而易見(jiàn)的，也對(duì)后世產(chǎn)生了至關(guān)重要和深刻的影響。

關(guān)于儒學(xué)在早期的發(fā)展脈絡(luò)，唐人楊倞在《荀子注》序言中開(kāi)頭一段話(huà)很有參考價(jià)值：

“昔周公稽古三五之道，損益夏、殷之典，制禮作樂(lè)，以仁義理天下，其德化刑政存乎《詩(shī)》。至于幽、厲失道，始變風(fēng)變雅作矣。平王東遷，諸侯力政，逮五霸之后，則王道不絕如線(xiàn)。故仲尼定禮樂(lè)，作《春秋》，然后三代遺風(fēng)弛而復(fù)張，而無(wú)時(shí)無(wú)位，功烈不得被于天下，但門(mén)人傳述而已。

“陵夷至于戰(zhàn)國(guó)，于是申、商苛虐，孫、吳變?cè)p，以族論罪，殺人盈城，談?wù)f者又以慎、墨、蘇、張為宗，則孔氏之道幾乎息矣，有志之士所為痛心疾首也！故孟軻闡其前，荀卿振其后。觀其立言指事，根極理要，敷陳往古，掎挈當(dāng)世，撥亂興理，易于反掌，真名世之士、王者之師。又其書(shū)亦所以羽翼六經(jīng)，增光孔氏，非徒諸子之言也。蓋周公制作之，仲尼祖述之，荀、孟贊成之，所以膠固王道，至深至備，雖春秋之四夷交侵，戰(zhàn)國(guó)之三綱弛絕，斯道竟不墜矣。”

“昔周公稽古三五之道，損益夏、殷之典，制禮作樂(lè)，以仁義理天下，其德化刑政存乎《詩(shī)》”，是說(shuō)周公考察古代三皇五帝治理天下的道路，再對(duì)夏商兩朝的禮樂(lè)制度進(jìn)行損益而制定禮樂(lè)制度，用仁義來(lái)治理天下，這樣禮樂(lè)刑政的思想和實(shí)踐都反映在《詩(shī)》中。從三皇五帝到夏商兩代，仁政思想與民本思想都是歷代圣王所秉持的思想，并代代相傳到了西周初年。孟子曾引用《書(shū)》中的“天聽(tīng)自我民聽(tīng)，天視自我民視”，這表明當(dāng)時(shí)已經(jīng)把人民的意愿看成統(tǒng)治者所要特殊重視的意見(jiàn)，而這也是很明確的民本思想。到了周文王時(shí)期，則把關(guān)懷照顧鰥寡孤獨(dú)、使他們都能夠正常生活作為自己執(zhí)政的首要任務(wù)；而到了周文王之子周公姬旦輔政周成王時(shí)期，則制作禮樂(lè)“以禮治國(guó)”，由此開(kāi)啟了西周時(shí)期。

到了西周時(shí)期，中國(guó)歷史逐漸開(kāi)始清晰起來(lái)，關(guān)鍵便是“《春秋》三傳”——“一經(jīng)三傳”（《春秋》《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》）的流傳。后來(lái)，到了孔子生活的時(shí)期（春秋末期），孔子有感于當(dāng)時(shí)“禮崩樂(lè)壞”遂周游列國(guó)干謁八十三君，希望能推廣仁政思想并恢復(fù)到三代的秩序，但最后失望而歸遂“筆削《春秋》”、整理《詩(shī)》、闡釋《易》而作“十翼”。孔子對(duì)“五經(jīng)”（《詩(shī)》《書(shū)》《禮》《易》《春秋》）的傳承是居功至偉的，而《論語(yǔ)》便記載了孔子及其弟子的思想和言行，也是儒家思想傳承的重要典籍。

孔子死后，七十二弟子（賢人）散到各地，而傳播孔子學(xué)說(shuō)者主要有兩個(gè)重鎮(zhèn)：一是孔子的家鄉(xiāng)曲阜，曾子培養(yǎng)并傳學(xué)問(wèn)給孔子的孫子孔伋即子思，而子思培養(yǎng)的弟子中有一位又培養(yǎng)一位儒家大學(xué)者——孟子。

孟子出生在距離魯國(guó)都城曲阜不遠(yuǎn)的鄒國(guó)，是與孔子有師友之誼的孟懿子的第五代孫。孟子的老師是孔子的孫子子思的弟子，但其成長(zhǎng)時(shí)期距離孔子生活的時(shí)期不遠(yuǎn)，于是“私淑孔子”并秉承孔子思想的余韻。孟子求學(xué)時(shí)一開(kāi)始便有了全本的《論語(yǔ)》，他在全面閱讀揣摩之后對(duì)孔子的思想有了準(zhǔn)確的理解。在孟子生活的時(shí)期（戰(zhàn)國(guó)中期），天下學(xué)術(shù)的中心已經(jīng)轉(zhuǎn)移到了稷下學(xué)宮，于是孟子也離開(kāi)家鄉(xiāng)來(lái)到齊國(guó)都城臨淄學(xué)習(xí)。當(dāng)時(shí)，正是中國(guó)社會(huì)進(jìn)入百家爭(zhēng)鳴的高峰時(shí)期，各個(gè)學(xué)派都在稷下學(xué)宮大肆宣揚(yáng)自己學(xué)派的思想觀點(diǎn)，而孟子則傳承和發(fā)揚(yáng)了孔子的儒家學(xué)派思想。

戰(zhàn)國(guó)中期，“戰(zhàn)國(guó)七雄”的格局已經(jīng)出現(xiàn)，魏國(guó)、秦國(guó)、齊國(guó)、楚國(guó)、趙國(guó)都處在很強(qiáng)盛的階段。其中，魏國(guó)進(jìn)入魏惠王即梁惠王時(shí)期，齊國(guó)進(jìn)入齊威王時(shí)期，秦國(guó)進(jìn)入秦孝公時(shí)期。當(dāng)時(shí)，諸侯都忙著擴(kuò)張領(lǐng)土、招攬百姓增加人口，各種精英如縱橫家公孫衍、蘇秦、張儀等在各個(gè)強(qiáng)國(guó)之間游說(shuō)，而在稷下學(xué)宮講學(xué)的主要是墨家學(xué)派和楊朱學(xué)派的學(xué)者。正是在這種時(shí)候，孟子便開(kāi)始在稷下學(xué)宮里宣講儒家思想，并與其他學(xué)派的學(xué)說(shuō)進(jìn)行辯論。

在這一時(shí)期，孟子同墨家的夷之、縱橫家的景春、農(nóng)家的許行等進(jìn)行了激烈的辯論。經(jīng)過(guò)數(shù)年的堅(jiān)持和唇槍舌劍，孟子推行的儒家思想在稷下學(xué)宮里逐漸勝出，并使儒家主張的仁政思想和王道政治理想的陣地在齊國(guó)占據(jù)了重要位置。在與齊宣王產(chǎn)生嚴(yán)重政治分歧后，孟子便堅(jiān)決地離開(kāi)了稷下學(xué)宮，只潛心于整理自己的思想學(xué)說(shuō)。

在孟子離開(kāi)后不到二十年，荀子來(lái)到稷下學(xué)宮，他的思想既繼承了儒家學(xué)派的學(xué)說(shuō)又有新的發(fā)展，而他從齊湣王到齊襄王時(shí)期在稷下學(xué)宮“最為老師”“三為祭酒”，是稷下學(xué)宮里的學(xué)術(shù)權(quán)威。后來(lái)，荀子離開(kāi)齊國(guó)得到楚國(guó)春申君黃歇的重視，兩次擔(dān)任蘭陵縣令，但春申君死后荀子也一同遭到棄用。在晚年時(shí)期，荀子看透了天下大勢(shì)，遂不問(wèn)政治而專(zhuān)心傳道講學(xué)。其中，李斯、韓非是荀子早期的弟子，而后期的弟子有浮丘伯、張蒼、毛亨、陸賈、伏生等。正是荀子后期的這些弟子，在秦朝“焚書(shū)坑儒”的專(zhuān)制黑暗統(tǒng)治時(shí)期保存儒家思想的火種，而在漢朝建立之初廢除“挾書(shū)者族”律令后流傳開(kāi)來(lái)，并為后世儒家思想成為中國(guó)社會(huì)的主流思想打下了基礎(chǔ)。