改革開放以來中國經(jīng)濟高速發(fā)展，是由諸多內(nèi)部條件和外部機會醞釀而成的。四十年的改革路程從一開始就沒有什么藍圖，今天中國社會的經(jīng)濟繁榮和社會開放也完全是任何人在四十年前無法預(yù)料到的。在經(jīng)濟改革年代中國經(jīng)濟高速發(fā)展的諸多內(nèi)部條件之中，人口是關(guān)鍵因素之一。

經(jīng)濟改革改變了人口和經(jīng)濟的關(guān)系。經(jīng)濟改革開始的前夜，中國社會還籠罩在沉重的馬爾薩斯人口論陰云下（馬爾薩斯：18-19世紀英國人口學(xué)家和政治經(jīng)濟學(xué)家，其人口定理認為人口增長按照幾何級數(shù)增長，而生存資料僅是按照算術(shù)級數(shù)增長，人口不能超出相應(yīng)的農(nóng)業(yè)發(fā)展水平，多增加的人口總是要以某種方式被消滅掉）。

經(jīng)濟改革前人民健康水平的快速提升，帶來了中國史無前例的人口劇增。僅30年間中國人口幾乎增加了一倍，從建國初的5億4000萬到二十世紀七十年代末的近10億。在計劃經(jīng)濟制度下，理想中的物質(zhì)極大豐富為基本生活需求得不到保證所代替，人口快速增長和就學(xué)就業(yè)甚至糊口的矛盾日益凸顯。“文革”高峰期后，1700萬城市里的青年人，到農(nóng)村“接受貧下中農(nóng)的再教育。在中國農(nóng)村一些地少人多的地區(qū)，有些生產(chǎn)隊已經(jīng)開始施行每個家庭勞動力輪流出工的做法，以減少集體經(jīng)濟下可分配收入的不足和家庭之間因勞動力人數(shù)不均導(dǎo)致分配不均的困境。而就在中國社會開始經(jīng)濟改革之時，二十世紀六十年代初出生反彈的大批人口即將達到就業(yè)和婚育年齡。這種對人口增長的恐慌，在一定程度上也促成了同經(jīng)濟改革同時出臺的人口政策，即持續(xù)了35年之久的獨生子女政策。

二十世紀七十年代末中國開始的經(jīng)濟改革，最根本的變化是把個人的生命權(quán)交還給了個人。改革開放四十年來，中國經(jīng)濟社會活力爆發(fā)的最根本源泉是來自于被承認并喚醒了的人的能動性和創(chuàng)造力。從食物生產(chǎn)供應(yīng)到就業(yè)住房，人從計劃經(jīng)濟制度下被動的“口”，變成了市場經(jīng)濟時代能動的“手”。計劃經(jīng)濟時代的各種票據(jù)取消了、農(nóng)村人口進城打工的限制取消了、國家分配工作的制度廢除了，而糧食蔬菜供應(yīng)增加了、就業(yè)問題解決了、收入大幅度增加了。二十世紀九十年代初，中國社會20至24歲年齡組的年輕勞動力平均每年人數(shù)高至1億2500萬，比七十年代末八十年代初的8000萬左右增加50%之多。改革開放不僅沒有使這些人口成為噩夢，反而正是這一批健康的同時受過了基本教育的強壯勞動力成為了上世紀九十年代至今的經(jīng)濟發(fā)展的主力軍。

大批年輕強壯勞動力與有利經(jīng)濟條件的結(jié)合，給中國社會帶來了歷史性的人口紅利。人口紅利的產(chǎn)生，是人類歷史上人口變化的一次歷史性機會。只有在合適的經(jīng)濟制度環(huán)境和機會中，這種歷史性機會才能變?yōu)楝F(xiàn)實。根據(jù)不同的測算，在經(jīng)濟改革開始的前二十年，人口紅利對中國經(jīng)濟增長的貢獻占人均GDP增長率的15%至25%。這個所謂的人口紅利不是像某些人簡單描述的那樣，即認為人口中青年人口比例高就會自然產(chǎn)生經(jīng)濟紅利。在高死亡水平的環(huán)境下，人類只能依靠高生育水平來維持人口延續(xù)或緩慢的增長。當(dāng)死亡率大幅度下降，生育水平不能與之同步下降時，便造成了人口增長。二十世紀后半葉全球人口爆炸性增長正是由此而來。而當(dāng)人類社會在隨后對生育水平實行了相應(yīng)的調(diào)整之后，人口快速增長便迅速成為歷史。生育率下降之前產(chǎn)生的眾多年輕人口，與生育率下降之后少兒人口數(shù)減少同時老齡人口比例還很低結(jié)合在一起，便是一個撫養(yǎng)負擔(dān)很輕的人口年齡結(jié)構(gòu)。這個過程中出現(xiàn)的大批年輕人口需要有相應(yīng)的就業(yè)機會，使他們能成為有效的生產(chǎn)者，才能把人口紅利的機會變成現(xiàn)實。中國的經(jīng)濟發(fā)展，尤其是以出口為導(dǎo)向的加工型工業(yè)和隨著經(jīng)濟改革而來的各種經(jīng)濟機會，正是創(chuàng)造了有利的環(huán)境制度條件，使中國社會實現(xiàn)了人口紅利。

造成中國人口紅利機會的生育水平下降，主要來自于改革開始之前的1970年代，而不是改革之后。在1970年代這十年內(nèi)，中國婦女的生育水平下降了50%以上，從1970年每對夫婦期望出生5.8個子女到1979年2.7個。這十年間的生育率下降幅度，占到中國生育率下降的全部過程，從1970年水平到目前遠低于更替水平下降總幅度的70%以上。生育率水平在1970年代大幅度下降，從根本上是因為在此前的死亡率大幅度下降之后，控制生育的愿望在社會中廣為存在。中國政府在1970年代推行的“晚、稀、少”的計劃生育政策，在很大程度上應(yīng)和了這種社會需求。

然而，當(dāng)中國經(jīng)濟開始走出計劃制度之時，政府對百姓生育的計劃卻遲遲不能松綁。在1970年代末至1980年代初，中國開始推行“一對夫婦只生一個孩子”的獨生子女政策。盡管四十年前中國社會開始對計劃經(jīng)濟的不可行性逐步達成共識，并堅持了大膽持續(xù)的改革，對1970年代人口生育率的下降，很多人的認識仍然滯留在計劃經(jīng)濟年代，即認為政府還會像在計劃經(jīng)濟體制下那樣對個人生計負責(zé)，同時完全否認個人的理性而繼續(xù)迷信計劃的力量。

過去幾十年世界人口變化對我們是很好的啟示。時至今日，低生育率和人口老化已經(jīng)是漫及全球的趨勢。生育率下降到更替水平或之下已經(jīng)跨越了各種可能想象的邊界：無論是東方還是西方，無論是無神論還是天主教、伊斯蘭教國家，無論是民主還是專制國家。高速人口增長在除了非洲之外的每個地區(qū)都已經(jīng)成為歷史。超過世界人口總數(shù)一半的人都生活在生育率低于更替水平的國家和地區(qū)。中國所在的東亞地區(qū)和南歐、東歐一起，成為全球低生育率地區(qū)中“低中更低”低三個地區(qū)之一。

中國經(jīng)濟增長從2010年代初開始減速，在一定程度上也是因為1970年代生育率下降所產(chǎn)生的人口紅利已經(jīng)耗竭。由于人口紅利產(chǎn)生于生育率的大幅度下降，這個紅利也只能是一次性的、歷史性的、無法復(fù)制的。中國社會很幸運成功受益于這個歷史性紅利，要感謝改革時期的經(jīng)濟機會。而由于上世紀九十年代以后的出生人數(shù)急劇減少，近年來進入勞動力和婚育年齡的人口規(guī)模已經(jīng)開始相應(yīng)縮減。這個趨勢在未來十年內(nèi)將加劇：20-24歲年齡組的人口規(guī)模將會進一步縮減20%左右。這個年齡組人口的劇減不僅影響到勞動力供給，也會對消費市場產(chǎn)生巨大影響。

改革以來中國社會經(jīng)濟繁榮和社會開放，也造就了中國社會超低生育水平的肥沃社會土壤。從二十世紀九十年代初開始，中國的生育率水平一直低于保證人口規(guī)模在長時間內(nèi)穩(wěn)定的更替水平。近年來，生育水平更是遠低于更替水平。大規(guī)模的人口遷移、快速的城市化、高等教育高速擴張，都對青年人的婚育態(tài)度和行為產(chǎn)生重大影響。兩次對獨生子女政策的先后調(diào)整，從單獨生二孩到全面放開，遇到的都是低于政府部門和某些專家事先估計的“出生淡漠”。本世紀初開始，中國人口平均初婚年齡顯著提高，晚婚晚育比例也在迅速上升。長期以來的低生育水平和晚婚、晚育、少育、不育的趨勢都意味著中國社會人口老化的趨勢將會持續(xù)下去。

經(jīng)濟改革開始之后在計劃經(jīng)濟思維支配下的更嚴格的計劃生育政策，加劇了中國社會所面臨的另一個歷史性挑戰(zhàn)：漫及全球的人口老化。由于獨生子女政策，上億的中國家庭僅有一個孩子。中國社會所面臨的將不僅是人口年齡結(jié)構(gòu)的老化，而且是有中國社會特色的人口老化，即家庭結(jié)構(gòu)被扭曲的老化，一代獨生子女為照顧年老父母的苦惱和千千萬萬父母孤獨晚年的老化。有中國特色的人口老齡化，也將為中國社會需要繼續(xù)的各項改革——從就業(yè)、醫(yī)療、養(yǎng)老，技術(shù)創(chuàng)新到有效利用資本市場和社會服務(wù)施加壓力。

四十年后的今天，在獨生子女政策終止之后，大概很少人能說清楚中國家庭社會一代人的犧牲到底換回來了什么。四十年的經(jīng)濟改革帶來了中國社會歷史性的經(jīng)濟增長和物質(zhì)繁榮，同時也使改革前聚集的人口壓力成為了動力。中國社會在二十一世紀是否能成功地應(yīng)對長期人口老化和人口規(guī)模縮減的挑戰(zhàn)，也將取決于進一步的社會經(jīng)濟改革。