在人類的進化過程中，曾經歷過一段身高、體重極其不協調的“皮包骨”時期。

劍橋大學考古系教授Manuel Will及其合作團隊在對331份現代人的古人類祖先的化石樣本進行分析后，得出了這一結論。這些化石均可追溯至440萬年前，當時還處于上個冰河世紀。相關成果發表在英國《皇家學會開放科學》（Royal Society Open Science）期刊上。

研究指出，在很長的一段時期內，古人類身高和體重進化基本保持步調一致。大約在400萬年前，古人類的體重大約為25公斤，身高則在125-130厘米的范圍內。

然而，在150萬年之前，這種協調被打破。這些古人類的身高增加了10厘米，體重卻沒有變化。這也就意味著，古人類經歷了一段又高又瘦的“皮包骨”時期。

Will稱，“這種體格呈現出來的是腿長、臀部和肩膀都很窄，可能是為了適應新的環境以及方便狩獵。作為人類的祖先物種，他們當時離開了森林轉移到了更加干旱的非洲大草原。”

直到50萬年前，古人類的體重才增加了10-15公斤。后期體重的增加同樣也是為了更好地生存，“他們不斷遷移到緯度更高的地區，相對粗壯的身軀讓他們在更寒冷的歐亞氣候中更好地調節體溫。”Will補充提到。

研究同時還提到，在人類體型的進化過程中，有三處關鍵的巨大改變。

第一次發生在220萬年前至190萬年前期間，在這一時期，身高和體重同時有過一次劇增。身高增加了近20厘米，體重則增加了15-20公斤。隨后在160萬年前至140萬年前期間，也就是直立人剛出現不久，身高和體重進化出現“脫鉤”現象，身高在這一時期單獨增加了10厘米。直到50萬年前至40萬年前期間，化石紀錄才顯示這期間祖先的體重增加了10-15公斤，以此適應地中海北部的環境。

當然，化石紀錄研究發現還存在一些例外：納勒迪人和佛羅勒斯人。最新發現的一些遺跡顯示，這些物種的體型進化是逆潮流，并非在不斷增大。Will分析，“他們或許是來源于更加古老的小體型祖先，也或者是為了適應在又小又孤立人群中的進化壓力。”佛羅勒斯人發現于印尼弗羅勒斯島。

研究中提到，除了上述特例，其他出現在140萬年前的古人類體型均在高于140厘米，重于40公斤。

Will及其合作者還提到，進化壓力還導致了“分支進化”。也就是說，體型更小的一支最終滅絕，這或許就是種間競爭的結果。這項研究還認為，兩性異形在進化過程中最終消除。而在早期的古人類物種中，雌性哺乳動物的體型普遍更小。

“重建人類體型的進化歷史非常重要，可以對運動、大腦復雜性、獲得食物的方式，甚至社交等方面為我們提供更多的理解。”Manuel Will強調，對于地球上的每一個生物來說，體型是其最重要的一個生物學決定因素。值得一提的是，這項研究并非易事，Will等人有時不得不通過一個趾骨化石來估計身材的大小。

研究的合作者之一，同樣來自劍橋大學考古系的Jay Stock教授稱，這種體型的進化軌跡還將繼續。“僅僅在過去的一個世紀里，很多人群就已經變得更高。營養和醫療保健方面的改善，使得平均身高在未來很可能繼續增加。當然，這里還存在一個由基因決定的生長天花板。”