道光年間，李鴻章赴北京參加鄉(xiāng)試。當(dāng)時曾國藩任翰林院侍講，因為研習(xí)理學(xué)，又長于古文寫作，在士林中頗有聲望。李鴻章遂投帖拜師，成為曾國藩的門生弟子，結(jié)下了持續(xù)一生的師生緣。

太平軍興之后，曾國藩咸豐二年底在湖南創(chuàng)建湘軍。湘軍創(chuàng)建過程中，曾國藩一直面臨著“人才荒”，身邊人才極為缺乏，四處搜求助手而不可得。

當(dāng)時已經(jīng)成為翰林的李鴻章也準(zhǔn)備投筆從戎，想通過軍功獲得迅速升遷。然而他卻沒有選擇到湖南幫助老師曾國藩，而是于咸豐三年追隨自己的老鄉(xiāng)、時任工部左侍郎的呂賢基，由北京返回安徽，創(chuàng)辦團(tuán)練抵抗太平軍。直到五年多之后，也就是咸豐八年底，一事無成的李鴻章才從安徽南下轉(zhuǎn)投曾國藩。這是為什么呢？

這主要是因為一開始李鴻章對曾國藩的誤判。

曾國藩和李鴻章兩個人雖為師徒，但是反差很大。

曾國藩這個人天資平平，考秀才考了七次，可以說在同時代大人物當(dāng)中是最笨的一個。曾國藩自己常說“吾生平短于才”，“秉質(zhì)愚柔”。他說，自己讀書做事，反應(yīng)速度都很慢：“余性魯鈍，他人目下二三行，余或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，余或沉吟數(shù)時不能了。”這不完全是謙辭，事實也一定程度上如此。左宗棠一向瞧不起曾國藩，屢屢不留情面地批評他“才短”，“欠才略”，“才亦太缺”，“于兵機(jī)每苦鈍滯”。李鴻章后來也當(dāng)面說過他太“儒緩”。（曾國藩日記：“少荃論余之短處，總是儒緩。”）

曾國藩

而李鴻章眉宇間精明外露，一望而知精力充沛，明敏果決。胡林翼和曾國藩都給他相過面。胡林翼見李鴻章一面后，就對曾國藩說：“少荃如許骨法，必大闊。”相面高手曾國藩也對李鴻章說：“觀閣下精悍之色，露于眉宇，作字則筋勝于肉，似非長處玉堂鳴佩優(yōu)游者。”也就是說，你的相貌和書法反映出你是能承擔(dān)繁劇任務(wù)的大才，不適合長年優(yōu)游于閑職。確實，李鴻章為人直率、精力旺盛、剛強(qiáng)堅毅，總能迅速地選擇出最佳的行動方案。

正因為天分不高，曾國藩的人生哲學(xué)是“尚拙”，曾國藩說：“天下之至拙，能勝天下之至巧。”就是說，笨拙勝過機(jī)巧。辦事笨拙，才靠得住。因此曾國藩做事總是從最根本的地方著手，把地基挖到巖石層才開始建設(shè)。

而李鴻章的人生哲學(xué)是“尚巧”。李鴻章則天性機(jī)敏，喜歡因事而為，追求便捷迅速。在他看來，辦事越巧妙，越少費力氣，越走捷徑，當(dāng)然就越好。

說實在的，雖然拜倒在曾國藩門下，但是李鴻章從來沒想到曾國藩能在軍事上建大功立大業(yè)。他印象中的曾國藩，是一個舉止端謹(jǐn)言論正大的前輩，雖然人品和學(xué)術(shù)都令人欽佩，然而頭腦并不是第一流的聰明，又有很重的書呆子氣，并不是一個能干出實事的人。所以王闿運說，李鴻章原先“于曾蔑如也”。他一直認(rèn)為，在中國真正能成事的還是他自己這樣既有正經(jīng)學(xué)問又會“痞子手段”、身段靈活的人。

李鴻章

咸豐三年太平軍攻入安徽之后，三十一歲的李鴻章做了一個不同尋常的選擇。他慫恿自己的老鄉(xiāng)、工部左侍郎呂賢基上奏折，請求回鄉(xiāng)辦團(tuán)練，呂賢基遂以李鴻章“籍隸安徽，情形熟悉”，奏請隨營幫辦一切。李鴻章與呂賢基星夜就道，從此“翰林變做綠林”。

在清代官場，想要破格晉升，最好的途徑就是通過戰(zhàn)功。因此回鄉(xiāng)路上，李鴻章躊躇滿志，幻想數(shù)年之后，自己可以憑軍功封侯。然而真正接觸軍事之后，李鴻章才發(fā)現(xiàn)打仗這事不像他想象的那么容易。

地方大吏交給李鴻章的任務(wù)和皇帝交給曾國藩的類似——“協(xié)辦團(tuán)練”。曾國藩早就認(rèn)識到團(tuán)練不可靠，體制內(nèi)不可能成事，因此經(jīng)過深思熟慮，創(chuàng)建了一支組織和作風(fēng)與正規(guī)軍及團(tuán)練都完全不同的湘軍。在創(chuàng)建湘軍的過程中，曾國藩沒有忘了昔日門生。咸豐三年底，曾國藩的朋友江忠源受命擔(dān)任安徽巡撫，曾國藩寫信給他，大力向他推薦李鴻章：“李少泉編修，大有用之才，閣下若有征伐之事，可攜之同往。”不久（陰歷十一月十七日）曾國藩又寫信給李鴻章，談及自己創(chuàng)立湘軍，是因為國家正規(guī)軍已經(jīng)極度腐敗，不可依靠：

今日兵事最堪痛哭者，莫大于“敗不相救”四字。當(dāng)其調(diào)兵之時，東抽一百，西撥五十，或此兵而管彼弁，或楚弁而轄以黔鎮(zhèn)，雖此軍大敗奔北，流血成淵，彼軍袖手旁觀，侈口而微笑。此種積習(xí)，深入膏盲，牢不可破。……須盡募新勇，不雜一兵，不濫收一弁，掃除陳跡，特開生面，赤地立新，庶收寸效。

湘軍尚在創(chuàng)立之中，曾國藩就把自己的建軍思想和編練心得坦誠相告，可見對李鴻章的重視。曾國藩向他點明辦團(tuán)練是沒用的，他勸告李鴻章仿效湘軍，“束以戚氏之法”，“一洗向日營伍之陋習(xí)精練淮勇”，用新法練出一支淮軍來。還計劃明年率湘軍殺到安徽，能與李鴻章合兵一處。

可惜雖經(jīng)曾國藩指點，李鴻章還沒有認(rèn)清改弦更張、脫離舊的軍事體制之必要。李鴻章回到東鄉(xiāng)故里后，利用他在地方上的關(guān)系，召募了數(shù)百鄉(xiāng)勇，練起了傳統(tǒng)意義上的團(tuán)練，也帶著這支部隊與當(dāng)?shù)赝练俗鲬?zhàn)幾次。然而團(tuán)練這個體制早已經(jīng)被曾國藩論證為于事無補(bǔ)，李鴻章又缺少實戰(zhàn)經(jīng)驗，憑著血氣，一味“好猛進(jìn)”、“浪戰(zhàn)”，自然勝少敗多，留下多次恇怯逃跑或“專以浪戰(zhàn)為能”的記錄。后來李鴻章在戰(zhàn)場上實在混不下去，只好數(shù)度混跡于省中大員的幕府，充當(dāng)他們的幕僚。

然而他又面臨著上司不合官場傾軋的混亂局面。當(dāng)時安徽統(tǒng)兵之帥，有巡撫李嘉端、在籍侍郎周天爵以及呂賢基三位。一省之中三帥并立，各爭雄長，“事權(quán)不一”，李鴻章是呂賢基空降時帶回來的人，性格坦直，又帶著京官習(xí)氣，與本地官場水土難服，因此“謠諑紛紜，謗言屢起，鴻章幾不能自立于鄉(xiāng)里。”

而此時曾國藩在苦練湘軍數(shù)年后大舉出師，掃清湖南，收復(fù)武漢，大出李鴻章的意料之外。直到這時，他才發(fā)現(xiàn)，這個看起來徇徇如書生的曾夫子真有些常人不及的過人之處。后來他在給曾國藩的信中說：

……竊念今日事勢艱難極矣，人才敗壞極矣，惟吾師倡義旅于湘中，拂拭英奇，別樹一幟，積年經(jīng)營，委折獨具，深心道力，乃久而見功。詠芝(即胡林翼）中丞推衍余波，乘時得地，發(fā)揮光大，抑亦人中之豪也。閫帥皆能如此用人理財，則兵不難治，賊不難滅矣。

直到這個時候，他才意識到，太平天國之亂只有靠湘軍才能平定。因為曾國藩的深心道力，別樹一幟，確實是他人難及的。

李鴻章在安徽“宛轉(zhuǎn)隨人”數(shù)年，不但沒能建立什么功業(yè)，反而連自家老宅都沒能保住。咸豐八年，廬州再次被太平軍攻陷，李鴻章的祖宅被“焚毀一空”，夫人和幼子也死于此役。李鴻章如同喪家之犬，帶著幸存的家人倉皇逃竄，終于明白安徽不是他的建功之所。放眼四顧，天下誰人可依？看來只有曾國藩大營可以投奔了。

咸豐八年七月，在老宅被焚后不久，李鴻章給曾國藩寫了一封信，表達(dá)了自己投奔湘軍的意愿。咸豐八年底，李鴻章來到曾國藩幕府，師生相見，分外喜悅。曾國藩日記中記載他與李鴻章談起辦團(tuán)練之事：“初更后，與李少荃、許仙屏言團(tuán)練之無益于辦賊，直可盡廢。如必欲團(tuán)練，則不可不假以威權(quán)。”

李鴻章此時終于認(rèn)識到了自己以前的錯誤。