胡煥庸線沿線的國土，絕大多數(shù)生態(tài)脆弱，條件艱苦。而西北在印象中，除了黃沙漫漫，干旱貧瘠，似乎也沒有其他詞可以描述了。但胡煥庸線和西北的交集中卻有一塊沃野千里的寶地——河套平原。河套指陰山以南的黃河沖積平原，《漢書·匈奴傳》中記載，“匈奴失陰山之后,過之未嘗不哭也。”因為河套是西北唯一土地肥沃，灌溉發(fā)達的沃土，過陰山再向北，那只有漫漫絕域。

之所以被命為套，是取黃河流經(jīng)之形勢。清道光年間懷遠知縣何丙勛，在其所作《河套圖考》中如此描述，“入內地迂回二千余里，環(huán)抱河以南之地，故名曰河套”，也就是說在5000多公里的黃河，“幾”字形的上半部即為河套。黃河在河套平原展現(xiàn)出母親般的寬厚仁慈：水流平穩(wěn)，土地肥饒，可耕可牧可桑可漁。所以才有“黃河百害，唯富一套”之說。因此，每當西北遭遇大饑饉，河套就會成為整個西北饑民的逃難地。同時，河套屬中溫帶的氣候，適宜發(fā)展牧業(yè)，中原王朝如果沒有西域和河西走廊控制權，那河套就是最近、最重要的養(yǎng)馬地。這個區(qū)域大致處于北緯40-50°，全球處于同一緯度的有，新西蘭、荷蘭、美國明尼蘇達州，這些區(qū)域都是全球重要的大牧場。

河套平原正是中國的乳業(yè)重地，內蒙古自治區(qū)首府呼和浩特號稱中國乳都，充足陽光和季風氣候，同屬于“黃金奶源產(chǎn)地”。由于全球氣候變暖，降雨時空分布不均衡，人口較快增長，人為干擾，以及投入不足等原因，內蒙古草原“三化”嚴重。據(jù)本世紀初草原普查顯示，草原“三化”面積7.02億畝，占總面積的62%。改善草原生態(tài)是促進畜牧業(yè)生產(chǎn)方式轉變的重要措施，農業(yè)發(fā)達國家如美國、加拿大等均通過采用禁牧、休牧、輪牧措施，徹底扭轉了草原退化的狀況，使草原處于良性循環(huán)。目前禁牧和草畜平衡政策已經(jīng)成為內蒙古保護草原的一項重要措施，禁牧區(qū)大部分分布在西部地區(qū)，在中東部有少量分布，全區(qū)禁牧區(qū)面積共4億畝。

52歲的趙福祥從半農半牧的烏蘭察布老家來到呼和浩特一家牧場，老家的環(huán)境與南溝村相似，也是靠天吃飯。七八年前村子變成了一座大理石礦，田不能種了，牛羊也不能放了，老趙只有離開。趙福祥打工的牧場在呼和浩特和林格爾新區(qū)，在內蒙古自治區(qū)成立70周年大慶前，這個新區(qū)被升格為國家級新區(qū)。新區(qū)附近長滿了高高壯壯玉米，可以為牧場提供青儲。牧場有4000多頭奶牛，占地635畝，如果是放牧，這點面積遠遠不夠，因為每飼養(yǎng)一頭奶牛，需要配備3至5畝地種植青儲等，才能基本實現(xiàn)草料自足。這里沒有草場，只有一個個“車間”似的牛舍，其制式猶如高高大大的廠房，每個大房子長約70米左右，高5米左右。設有牛床、食槽、飼料通道、清糞通道休息室等，還有戶外活動的“操場”。這里的草料加工、運輸都是機械化。在牛舍里，奶牛們在欄桿內的干沙上有自己的牛床，干沙區(qū)外一步是水泥地面的排泄區(qū)，令人稱奇的是，干沙上干干凈凈，奶牛便溺會主動到排泄區(qū)。陪同牧場總監(jiān)馮鐵柱介紹說，奶牛的智商相當于4歲孩子。尤為有趣的是牛之間也有自己的等級，即便置身工業(yè)化的車間，也不影響牛群出現(xiàn)頭牛和貴族，那些靠近門口更通風涼快的“床位”，就屬于高階牛的領地。

在牧場一色的黑白花奶牛中，有一種數(shù)量不多，體型俊俏的暗黃色奶牛，馮鐵柱說這是娟姍牛，乳質濃厚，乳脂、乳蛋白含量均明顯高于普通奶牛，優(yōu)質乳蛋白含量達3.5%以上，但產(chǎn)奶量較低。不過由于這種牛的存在，牧場的牛奶的乳蛋白含量可以有效提高。

在密閉的擠奶區(qū)，可以看到畜牧業(yè)和工業(yè)化的深度融合。待產(chǎn)奶的奶牛并排站在產(chǎn)奶操作臺上，擠奶工用護具，手套把全身包裹起來，由于各工作臺上有高壓滅菌液噴管，牛奶管道等，顯得管線密布，和真正的車間流水線毫無二致。擠奶工先為奶牛乳房消毒，再用專用的卷紙拭擦干凈，然后擠掉頭三把奶，再用紙巾擦一遍，然后套上吸奶器。整個過程流水線操作，效率很高。

為保證每個擠奶工嚴格按工作流程操作，馮鐵柱說每批奶都被檢，打分靠后的小組會受到處罰。在擠奶車間外面有幾輛低溫奶罐車在待命，這種車的體型和油罐車相似。這里擠出的牛奶，要在數(shù)小時內運送同在林格爾新區(qū)的牛奶生產(chǎn)車間。

奶牛的主糧是干苜蓿和青儲的玉米秸稈。苜蓿從美國進口，玉米秸稈從當?shù)厥諆Γ鲜菑母拭C采購的燕麥。中國牛奶的成本在全球屬于最高的，根據(jù)國際牧場聯(lián)盟的數(shù)據(jù)，2017年6月中國的生鮮乳每公斤價格為3.42元，而美國、歐盟等地區(qū)的每公斤生鮮乳價格為2.5元左右。

“中國沒有幾塊美洲那樣的大牧場，只能用集中飼養(yǎng)的方式來辦牧場，我們的成本比歐洲、澳洲、美洲都要高。”中國的草原生態(tài)都很脆弱，已經(jīng)無法承擔大規(guī)模的放牧活動，對于牛的生活質量來說，集中飼養(yǎng)甚至比放養(yǎng)更為舒適。更重要的是，規(guī)模化牧場都有自己的信息采集系統(tǒng)，每頭牛都有自己的信息庫，每一個牧舍的牛都不一樣，根據(jù)產(chǎn)奶量和生產(chǎn)性，對每一頭牛做精細化管理。

雖然綠草如茵的田園牧歌以及奶牛散養(yǎng)的方式正在消失，但牛奶工業(yè)化的生產(chǎn)方式，保證了牛奶的質量和產(chǎn)量。

不過即便河套平原背靠黃河，但依然降雨稀少，依然是生態(tài)脆弱的地帶，那么在一個牧草不能自給的地方發(fā)展牧業(yè)意義何在？全球化的今天，靠貿易難道不能解決中國的牛奶需求嗎？

馮鐵柱的解釋是，奶牛在零下十度以下會有冷應急，在二十二度以上會有熱應急。而和林格爾氣候獨特，夏天不太熱，冬天不太冷，適合奶牛養(yǎng)殖。此外，營養(yǎng)更為豐富的低溫奶，需要保存在4攝氏度，保質期只有7天，所以要想擁有高質量的牛奶，只有國內生產(chǎn)。

而且生活在這一區(qū)域的趙福祥們也需要這樣一個現(xiàn)代化的牧場，趙福祥對現(xiàn)狀非常滿意，“包吃住每月收入三、四千元，每天就是打掃衛(wèi)生、喂喂牛，工作強度不大。比在老家好多了。”靠這里的收入，老趙把兒子供到天津一所大學去讀書。這個牧場共有工人86人，其中一半是來自周邊的農牧民。隨著奶牛散養(yǎng)方式的消失，牧民不得不離開草場，走進質量更可控的工業(yè)化牧場。

離這里兩三小時車程之外，是今年7月剛剛進入全球乳業(yè)十強，蒙牛的生產(chǎn)車間。這里已經(jīng)成為當?shù)責衢T的旅游景點，好奇的人們，透過玻璃走廊，打量著高度自動化的生產(chǎn)車間，車間里管道密布，極具科技沖擊感，已經(jīng)實現(xiàn)了高度自動化，這個年產(chǎn)量達54萬噸的車間，只需要生產(chǎn)工人200多人。從鮮奶進廠，到成為成品打包裝箱，在7小時內就可以完成。

對于保護生態(tài)平衡的初衷來講，水也是重要的一環(huán)。只要是工業(yè)生產(chǎn)，就有廢水的產(chǎn)生。為保持生產(chǎn)管道、存儲罐等所有生產(chǎn)流程的清潔，用各種配比的清洗液，除去殘余乳液，這樣一來產(chǎn)生了生產(chǎn)廢水。在這樣一個環(huán)境脆弱帶上，水從來都是大事。在蒙牛的廢水處理廠，最后經(jīng)過處理的中水水質清澈，經(jīng)現(xiàn)場檢測達綜排一級。蒙牛集團健康安全環(huán)保部負責人王浩杰介紹，“北緯四十五度是黃金的奶源帶，這里很適合生產(chǎn)牛奶，雖然這里背靠黃河，但畢竟在胡煥庸線上，為節(jié)約用水，我們做水處理和水循環(huán)的投入相對南方水資源非常充沛的地方，投入要高很多。”

離開蒙牛的車間，驅車個把小時，就可以看到逶迤而行的黃河，黃河水寬闊而緩慢，河兩岸青草依依，似乎依然是那古老的田園牧歌。北方的可見度極高，遠處，似乎是那天際邊，緩緩而行的火車清晰可見，再遠處是那巨大的城市帶，一個個高大的煙囪刺破蒼穹。當工業(yè)化乃至自動化滲透了這塞外邊地時，生產(chǎn)方式必然向更高階進化，田園牧歌自然成了絕唱。