近日，科學家通過對美國國家航空航天局(NASA)新視野號探測器拍攝的冥王星圖像分析，發現較近期在這顆矮行星的一個區域出現過冰火山活動，部分火山高達7千米。

冥王星冰火山區域遠景圖，圖片來自NASA

冥王星是柯伊伯帶中的矮行星，半徑約為1188千米，質量約為月球質量的六分之一。它與太陽的平均距離為59億公里，即39個天文單位（一個天文單位AU是地球到太陽的平均距離）。從這個距離來看，光線從太陽到達冥王星需要5.5小時。因此，冥王星表面異常寒冷，內部溫度相對高一些。

2006年初，NASA發射了新視野號探測器。2015年7月，新視野號成功完成了對冥王星系統的首次探索，并發回冥王星的第一張照片，顯示了冥王星具有多種地質特征，包括山脈、山谷、平原和冰川等。

2015年7月新視野號拍攝的冥王星照片，圖片來自NASA

此次，美國西南研究院的Kelsi Singer和同事分析了新視野號在斯普特尼克號平原冰蓋西南方一塊區域的圖像，其中覆蓋了一個約1000千米寬的盆地，存在很多不規則的巨大山丘。他們分析了該區域的地貌和構成，認為它是由冰火山作用造成，而且物質組成主要為水冰。相關成果近日發表在《自然通訊》(Nature Communications)上。

研究人員還描述了前述區域的許多火山丘，高度最高達7千米，寬度大小不等，一些火山丘還合并成了更大的火山結構，其中包括名為萊特山(Wright Mons)的大型火山結構，其體積相當于夏威夷的冒納羅亞火山，冒納羅亞火山是地球上最大的火山之一。

萊特山及其周邊地形特征，圖片來自論文

研究人員表示，這種地形的形成需要多個噴發點以及大量物質來形成冰火山。但由于該區域的地形沒有撞擊坑，這與冥王星其他一些區域的表面形成了鮮明對比。因此，研究人員推測該地區的冰火山活動是在冥王星歷史上較近期發生的，可能說明冥王星的內部結構仍存有余熱，或是存在比之前科學界認為更多的熱量，從而引起了這類冰火山活動。

“我們研究的特殊結構是冥王星獨有的，至少到目前為止是這樣，”論文主要作者Kelsi Singer說道，“低溫火山活動似乎將大量物質擠壓到冥王星的外部，使新視野號近距離看到的半球重新浮出水面。”

新視野號在太空的示意圖，圖片來自NASA

研究人員認為其它有關形成這些地質特征的推測都不太具有可能性。例如，該地區地形的高低起伏很大，無法通過侵蝕造成。研究小組也沒有在最大的火山結構周圍的丘狀地形上發現普遍的冰川或其升華侵蝕的證據。

西南研究院新視野號首席研究員Alan Stern表示這項工作是一項里程碑，再次展示了冥王星所具有的眾多地質特征，并揭示了它在很長一段時間內保持著活躍。