作為一個從科幻小說中創造出來的術語，元宇宙（Metaverse）在2021年突然火遍全球，其背后固然有互聯網平臺面臨著更為嚴厲的隱私保護而帶來的盈利模式不確定性與不可持續性、互聯網流量增長速度放緩、用戶注意力爭奪加劇等諸多方面的原因。也應該看到，元宇宙這種新的概念，對普通用戶的消費有著其意義，這使很多研究者與機構看好元宇宙的未來。

元宇宙第一股Roblox在其招股書中提出，元宇宙有八個基本特征：Identity [adentti] (身份)、Friends(朋友)、Immersive(沉浸感) 、Low Friction(低延遲)、Variety(多樣性)、Anywhere(隨地)、Economy(經濟)、Civility(文明)。雖然這八個特征并不能代表元宇宙的全部含義，但站在消費視角來看，這幾個特征說明元宇宙對其效用的增加具有重要意義。

效用（Utility），在本質上是消費者擁有或消費商品或服務對欲望的滿足程度。一種商品或服務效用的大小取決于消費者的主觀心理評價，由消費者欲望的強度所決定。欲望強度是一個非常主觀的概念，因此，效用本質上具有主觀特征。這樣，經濟學中產生了很多有意思的結論，例如，經典的“鉆石和水之謎”。這個故事說的是，水對我們維持生命非常重要，必不可少；鉆石對我們維持生命乃至于正常生活，基本沒有價值。但是，鉆石被人為地賦予主觀意義之后，其價值就遠遠超過了水。這說明，主觀評價在效用中的確占據了非常重要的地位。

元宇宙對消費者而言，也具有非常重要的主觀價值，尤其是其引入身份、朋友（社交）、沉浸感這些新的特征之后，元宇宙對消費者效用的價值將進一步凸顯出來。隨著社會物質生產的日益豐富，人的精神需求越來越重要。美國心理學家馬斯洛于1943年在《人類激勵理論》論文提出了著名的“層次需求理論”，將人類需求動機分為五個層次，呈階梯型從低到高，按層次逐級遞升，分別為生理需要、安全需要、情感和歸屬需要、尊重需要和自我實現需要。在之后的研究中，馬斯洛又增加了兩個維度即求知需要和審美需要，認為這兩種需求介于尊重需要和自我實現需要之間。

按照這個理論，基礎物質產品主要是滿足生理需要、安全需要。之后的情感和歸屬需要、尊重需要和自我實現需要，都跟人類在社會中的位置有關。經濟學中有一門分支，叫地位經濟學，就是研究地位對人的影響。例如，很多人認為，休閑是一種炫耀性商品，很多人進行高檔休閑活動是為了獲得更好的社會地位（Alpizar et al，2005）。

就收入而言，Clark et al（2008）發現個體幸福感依存于收入位置，因而與個人收入正相關。但由于他人收入增加降低了自己的位置，從而會降低個體幸福感。特別在收入不平等擴大時，個體更重視自己的相對位置。進一步的研究表明，無論消費者身處何種社會階層、收入情況如何，總是傾向于購買并積累那些能夠體現社會地位的產品。某些特征的個體傾向于相信高地位意味著高回報。在這個意義上，人們可能將地位視為中間商品，關注地位是為了獲得地位所引致的未來收益，例如可以在市場交易或非市場交易（如婚姻）中獲利，得到權力或者獲得更好的消費機會等。

但是，現實之中的地位獲得非常困難。很多人需要通過消費等方式來體現其地位，因此消費具有符號的意義。隨著物質生產能力的不斷提升，實物消費開始出現被賦予更多的符號化含義。也就是說，更多的服務內容被嵌入到實物消費過程中，實物成為服務消費的一種載體。商品社會是一個大眾消費的過程，獨一無二的商品很少，因此，需要通過貨幣符號來體現商品的價值、并使消費者獲得相應的地位，這是因為在商品社會里，貨幣是一種公認可以進行地位排序的中介。

由于商品經濟所特有的文化消費模式，因而對消費的意義也進行了重構。在符號消費過程中，消費被賦予符號消費的意義，按“物—文化—虛擬”層層遞進。正如鮑德里亞在《消費社會》里所指出的，“為了構成消費的對象，物必須成為符號。”因此，日常生活消費的主要用途之一就是與他人形成差異，正是符號之間的關系，使“差異”得以確立。但是，這種符號化的“個性化著的”差異再也不會把個體相互對立并真正區別開來。無論怎么進行自我區分，實際上都是向某種范例趨同，都是通過對某種抽象范例、某種時尚組合形象的參照來確認自己的身份，并因而放棄了其一切真實的差別和獨特性。

元宇宙這個概念以及模型的出現，為人類獲得地位開創了新的可能性。在現有的世界秩序里，大家都在同一個物理世界里爭取地位，并通過地位來達到自我實現的目標，在這個過程中，物質消費的符號化很重要，各人都只關心自己的相對地位，造成了社會的零和博弈。在元宇宙空間里，符號消費仍然是主流，一個根本的變化是體現個人地位的符號多元化。每個人都可以在元宇宙空間里充分表達自己的才能，從而在元宇宙中持續創造文化價值、心理價值等虛擬價值，這樣有利于不同的人員在不同空間的自我實現。

個性化并不是完全一個人的愛好與審美，而是因為很多有相同審美或者愛好的人，受到物理世界的阻隔，其愛好、興趣無法進行聚合，而作為一個個體，在其認識的圈層里，就會受到孤立。現代交通體系的建立、互聯網的普及，使很多個性化的興趣或者愛好有了聚合的可能性。例如，在我老家，流行一種本土化的地花鼓，流行范圍很小，作為一個地花鼓愛好者，我在北京很難找到相同興趣的人。有了互聯網之后，我可以網上找到一些地花鼓的音視頻作品，甚至大家還能夠組成一個微信群相互交流。很多擅長地花鼓的人，在這個微信群里很受人尊敬，能夠達到自我實現的境界。

但是，現有的互聯網交互方式，還遠遠達不到交互、沉浸、體驗的水平，與物理世界之間仍存在著一層厚厚的隔膜。而隨著元宇宙的演進，身份、朋友、沉浸感、低延遲等，將物理世界與虛擬世界之間隔膜逐步打破。這樣基于興趣的小群體，有著更好的體驗，從而能夠獲得更多的虛擬價值。

從這個意義上來說，未來的元宇宙不是一個單一的平臺，而是有著更多的可能性，使不同特長、不同興趣、不同愛好的個體聚合在一個元宇宙的空間，大家相互欣賞、相互促進，從而使每個人都獲得成就感，獲得自己相應的社會地位。這樣，使社會消費從符號消費領域的零和博弈走向非零和博弈，推動實現各方面的共贏。

（作者李勇堅為中國社會科學院財經戰略研究院研究員，中國社會科學院大學教授，編著的作品包括《直播的邏輯》、《成為主播》、《人工智能：技術與倫理的沖突與融合》、《從產品經濟到服務經濟》、《新中國服務經濟研究70年》、《中國“三農”互聯網金融發展報告》系列、《中國服務經濟發展報告》系列等。）