美國國家衛生研究院（NIH）近日發布的一項研究發現，新冠病毒可以在幾天內從呼吸道傳播到心臟、大腦和身體的幾乎每個器官系統，并可能在這些器官持續存在數月。

據美國《財富》雜志12月26日報道，這項研究由NIH新興病原體部門負責人丹尼爾·切爾托（Daniel Chertow）領導，于12月25日在線上發布，尚未通過同行評審。NIH的科學家自稱對新冠病毒在人體和大腦中的分布和持久性進行了迄今為止最全面的分析，并發現該新冠病毒能夠在呼吸道之外的人體細胞中復制。

該研究結果指出，病毒遲遲難以清除是導致新冠患者出現“長期新冠”（long COVID）癥狀的一個潛在因素。因而了解病毒持續存在的機制，以及人體對“病毒庫”（viral reservoir，指病毒聚集和持續存在的解剖部位）的反應，有望幫助治療新冠患者。

美國《國會山報》27日援引該研究稱，研究團隊對44名死者進行了尸檢，以檢測并量化病毒在患者全身的分布，這些死者或是死于新冠，或是有其他死因但感染了新冠。研究人員在所有44名患者體內都檢測到了病毒，且在85處中的79處解剖位置和體液采樣中都檢測到了病毒。

“我們的結果表明，雖然病毒在呼吸道和肺部是最多的，但在感染早期，病毒可以傳播并感染整個身體的細胞。”研究作者稱。這些細胞組織包括大腦以及眼部組織、肌肉、皮膚、周圍神經和心血管、胃腸道、內分泌和淋巴系統的組織。該研究還指出，病毒也會在無癥狀和輕癥新冠患者體內的多個器官系統中復制。

美國密蘇里州圣路易斯退伍軍人健康看護系統（Veterans Affairs St.Louis Health Care System）臨床流行病學中心主任茲亞德·阿爾-阿利（Ziyad Al-Aly）說。“很長一段時間以來，我們一直不解為什么長期新冠癥狀影響了這么多器官系統。這篇論文提供了一些啟示，并可能有助于解釋為什么即使是輕癥或無癥狀患者也會出現長期新冠癥狀。”

該研究團隊此前在患者出現癥狀后的230天里，在其身體的多個部位（包括大腦）都檢測到了持續存在的病毒RNA（核糖核酸）。他們因而猜測，跟麻疹病毒的持續感染狀況類似，這可能是因為患者感染了缺陷病毒（defective virus，缺乏自我增殖能力的病毒）。

但研究的數據來源主要是對新冠死亡患者在尸檢期間進行的采樣和分析，而非來自那些長期新冠癥狀患者或“新冠后急性期后遺癥患者”（post-acute sequelae of SARS-CoV-2）。研究團隊寫道，該研究應當對呼吸道之外的感染（特別是大腦里的感染）和清除病毒的所需時間做出更清晰的描述和解釋。

這項研究關于病毒感染呼吸道和肺部以外細胞組織的說法也引發了部分爭議，報道稱有許多研究結論支持這一說法，也有許多研究反對。