美國和西班牙兩國科學家12月15日在美國《細胞》雜志上發布報告說，借助一種叫細胞重編程的技術，他們成功逆轉小鼠的一些衰老癥狀，并將其中患早衰癥的小鼠壽命延長了30％。

“我們的研究顯示，衰老也許不一定單向進行，”負責研究的美國索爾克生物研究所教授伊斯皮蘇亞在聲明中說，“衰老是有可塑性的，也許能通過仔細調制而逆轉”。

細胞重編程由日本學者山中伸彌于2006年發明，通過引入4種轉錄因子，將成體細胞轉化為誘導多能干細胞。誘導多能干細胞具有與胚胎干細胞一樣的分化為各類細胞的能力。細胞重編程用途廣泛，其中一項就是被用來逆轉衰老，但此前研究中的實驗小鼠不是早死，就是患癌。

為避免早衰或患癌等副作用，研究人員本次使用了部分重編程技術。細胞重編程一般需用2到3周時間，才能讓成體細胞轉化為誘導多能干細胞，但他們只利用上述轉錄因子重編程2到4天，因此獲得的并不是誘導多能干細胞。實驗顯示，經過這種方法處理后，成體皮膚細胞仍然還是皮膚細胞，但細胞中的衰老跡象卻減輕了。

研究人員隨后利用部分重編程技術治療早衰癥小鼠，發現療效“顯著”：與未受治療的小鼠相比，受治療小鼠看上去更“年輕”，心血管及其他器官功能均得到改善。最讓人驚喜的是，受治療小鼠的壽命從18周延長至24周。

研究人員利用普通小鼠開展的實驗結果顯示，部分重編程技術增強了小鼠肌肉細胞與胰腺細胞在受傷后的再生能力。

他們還解釋說，部分重編程技術的“返老還童”作用，是通過修改細胞基因組中被稱為表觀遺傳標記的化學標記發生的。表觀遺傳標記受環境影響而變化，負責調節并保護基因組。這項研究表明，表觀遺傳變化至少是衰老的部分驅動因素之一。

研究人員認為，通過化學物質誘導表觀遺傳變化可能是幫助人類重獲青春“最有希望的途徑”。但他們也指出，鑒于衰老的復雜性，相關療法可能還需要多達10年時間才有可能進入臨床試驗。

（原標題：科學家讓小鼠“返老還童” ）