1784年一艘名為“中國皇后號”的帆船由新生的美利堅合眾國駛向中國，打開了中美貿易的大門，而這一年正是乾隆四十九年，也是中美貿易開啟新紀元的一年。

第一艘來自美國的航船

清朝自乾隆二十二年（1757年）就將原來的四口通商改為一口通商，只留廣州一處口岸進行對外交往。當時在廣州經理貿易事務的是廣州十三行，管理進出口廣州的貨物，西方各個國家與中國的貿易往來無不在此地進行。

從河岸遠望廣州十三行景色。

以往美洲對于亞洲東方的認識主要依靠英國東印度公司往波士頓口岸運茶葉的船，以及海上的海盜們。進入美國的中國貨物則由英國的東印度公司壟斷，而美國自從擺脫英國殖民統治，就迫切希望能夠直接進行對華貿易，但在獨立戰爭后能夠到達亞洲的美國人屈指可數。

發起“中國皇后號”來華的建議是一名叫做約翰·雷亞德的傳教士，他原本是北美開往英國的一艘名為“決心號”航船上的伍長，看到美國西北海岸的商人將六便士的皮毛以一百元的價格賣給廣州人時，他便極力勸說美國紐約、費列得爾菲亞和波士頓的商人進行對華貿易。1784年“中國皇后號”終于起錨，但是他的發起者雷亞德卻并沒有參與其中。“中國皇后號”商船是由費列得爾菲亞的紐約商人購置的，船長曾經在獨立戰爭時指揮過巡邏工作的武裝民船，航海經驗豐富。船貨管理員山茂召是陸軍少校，在獨立戰爭中戰功顯著。1784年2月22日，“中國皇后號”帆船在紐約港起航，它經大西洋，繞過好望角，進入印度洋，終于在8月28日進入廣州黃埔。這次航行最初載有12萬美元的貨物，包括473擔人參(折合40多噸) 、2600張毛皮、1270匹羽紗、26胡椒、476擔鉛、361擔棉花及43名船員。中國對于這個遠來的航船非常友好，尤其是美國商人的謙卑恭敬與傲慢的英國商人完全不同，這給中國人留下了良好的印象。山茂召將航行的情況記錄下來，回到美國后將廣州的情形和對中美貿易的展望寫成長篇報告，交給外交部長，議會順利選舉山茂召作為駐廣州領事。

山茂召在寫給華盛頓的信中提到：“雖然這是第一艘到中國的美國船，但中國人對我們卻非常寬厚。最初，他們并不能分清我們和英國人的區別，把我們稱為新公民，但我們拿美國地圖向他們展示，在說明我們的人口增長和疆域擴張的情況時，商人們對于我們擁有如此之大可供中華帝國商品銷售的市場，感到十分高興。”1785年“中國皇后號”回到美國，船上的中國貨物立即被搶購一空?！爸袊屎筇枴鄙檀聞臻L約翰·懷特·斯威夫特（他也是費列得爾菲亞的商人，是“中國皇后號”出資人之一）興奮地說“中國人的新奇玩意兒吸引了整個城市的人來看我們……我給妻子的絲綢會讓媽媽和姐妹都感到羨慕”。巨大的利益驅動導致更多的航船在美國起航，駛向東方。

事實上，在“中國皇后號”返回美國后不久，“智慧女神號”商船就載著滿船的茶葉歸來，曾經為“中國皇后號”出資的商人羅伯特·莫里斯買下“智慧女神號”的整船貨物，并且十分看好對華貿易的前景。中美貿易的航路一旦打開，便一發不可收。通航口岸有紐約、費列得爾菲亞、波士頓和巴爾的摩以及馬薩諸塞等，先后有“華盛頓夫人號”、“哥倫比亞號”和山茂召主持建造的“馬薩諸塞號”等商船來往于中美之間。

“中國皇后號”開啟中美貿易新紀元

18世紀末至19世紀初期的美國，剛剛脫離被殖民的命運，在經濟實力上遠遠無法和資本主義經濟發達的英國相比。但擁有優秀的航海技術和勇敢的冒險精神的美國船員足以媲美當時世界上的任何航海大國的船員。美國來往中國的船只大多是噸位較小的，商人自籌的小型船只。搭載7個成年人和兩個兒童的“實驗號”商船成功往來中美，另有“希望號”商船僅有77噸，而1803年載有一萬多張海豹皮抵達廣州的“香客號”也僅有六十二噸。美國水手出色的航海技術使他們駕駛著只有英國商船一半甚至是三分之一大小的航船，也能順利到達。對華貿易的巨大利潤是美國商船乘風破浪的動力，在鴉片貿易之前，毛皮貿易是扭轉中美逆差的重要貿易手段。與之前的人參貿易相比，皮貨貿易更能滿足美國易貨貿易的需求。美國來華貿易換回的重要貨物是茶葉，而且他們將茶葉由一種奢侈品變成了普通家庭的消費品。1792年，中美通商尚不到十年，美國在中國的貿易額便躍居第二位，僅次于英國。

美國對華貿易的成功離不開政府的鼓勵和商人的支持，來自中國的貨物一直在美國大受歡迎，其中茶葉和瓷器更是備受青睞。就以茶葉這一項貨物為例，美國政府一直堅持茶葉低稅率的政策，對于美國開往中國的船只征稅較低，還允許辦理保證手續延期交納茶葉稅。商人非常熱衷于進行對華貿易，去往中國的“中國皇后號”就是商人集資購買的，并且在中美政府之間還沒有官方正式往來、簽訂外交文件時，商人一直充當駐華領事的身份，他們被稱為“大班”，管理美國對華貿易。

美國人謙遜禮讓的態度給中國官員和商人留下了好感，這對于中美貿易能夠順利進行至關重要。中美貿易中一直存在貨幣和稅收等矛盾，在中美貿易初期，美國商人堅持和平方式解決矛盾，遵循中國的制度規則。來中國的很多船員是美國北部人，來到中國，對黃色人種沒有歧視，“并且中國人和美國人的私人關系是互敬的關系，甚至是愛慕的關系”。（泰勒·丹尼爾《美國人在東亞》姚曾廣譯）

“中國皇后號”來華開啟了中美貿易的嶄新時代，太平洋東西兩岸的兩個土地廣袤、物產豐饒的大國終于能夠互通有無，至此之后中美之間貿易量激增。中國的茶葉、絲綢和瓷器以往只能夠通過英國的東印度公司轉運至北美，數量有限并且價格昂貴，美國打破英國的貿易壟斷，促進了中美之間的直接交流。當美輪美奐的中國瓷器和神奇的東方樹葉——茶葉進入美國的大街小巷時，中國也隨之進入美國人的視野中。美國總統華盛頓就對中國的貨品尤為喜愛，曾經托前往中國的商船訂購瓷器。來往于中國的美國船員將中國的風貌和情況介紹到美國，加強了美國對于中國的了解?！爸袊屎筇枴遍_辟了去往中國的航路，激勵了一批批航船前仆后繼的駛向中國，在中國建立眾多商行，其中著名的旗昌商行一直到美國公使顧盛來華時還在運營。這些商行的經理人和船員為美國制定對華政策提供信息和依據，為美國對華政策指明了方向。山茂召的航海日記是那個時期美國了解中國的重要來源，他對中國的政治、社會風俗和文化都做了詳細描述，他帶來的中國印象顛覆了以往人們從馬可波羅那里得到的對于中國的認識，也奠定了美國對華認知的基調。

在中美貿易中，中國長期處于出超地位，美國后來無力用銀元支付中國貨品，逐漸效法英國，鋌而走險到中國販賣鴉片。雖然美國人販賣鴉片的數量和頻率上都遠比不上英國，但也給中國人民的身心健康造成危害，鴉片貿易流毒無窮。在同中國貿易的過程中，一口通商制度也越發不能滿足美國的需求，漸漸地，美國野心開始膨脹，終于在英國的堅船利炮攻破中國大門之后，美國也跟隨英國與中國簽訂損害中國權益的《望廈條約》，開啟了美國作為列強進入中國的時代。