世界最早的股份公司

在1595~1602年的短短幾年中，荷蘭在遙遠的亞洲國家陸續建立了14家貿易公司。但是，這些公司彼此競爭，各自單獨派遣船隊前往印度洋收購胡椒和香料，導致這些貨物在當地的收購價格不斷抬高，在本國的販賣價格反而嚴重下滑。如果這種情況持續下去，所有公司都將面臨破產危機。如果過度競爭導致公司全面倒閉，那么荷蘭千辛萬苦建立起的東印度貿易航線就不得不在此終結。而此時，除葡萄牙之外，英國這一強勁外敵也登上了競爭舞臺。在這樣的局勢下，政治家約翰?范?奧爾登巴內費爾特(Johan van Oldenbarnevelt)在諸公司間展開了積極的斡旋，最終促成了這些公司的大統合。于是，1602年3月，聯合東印度公司（V.O.C）成立了。

與在一年前率先起步的英國東印度公司相比，聯合東印度公司聚集了其10倍以上——約650萬盾——的資本，成為歷史上第一家股份制公司。并且，此后直至1799年，聯合東印度公司作為一家跨海商貿企業，一直持續經營了大約200年之久。公司規定出資時間以10年為一期，并且在出資期間不得擅自撤資退出。而新的投資者與原投資者則必須在10年后的“一般清算”時，才可加入或退出。在這一制度的基礎上，公司實現了長久而穩定的經營，在東印度地區設置了分公司和商館，并派遣工作人員常駐當地。進而，公司能夠在貨物價格下落時購買胡椒等儲存到倉庫中，等到本國貨船抵達港口時，再將其運到歐洲。

荷蘭東印度公司對股東實行的是有限責任制，這種現代化的制度特點也極具歷史意義。簡而言之，持股者無須將自己的包括精神人格的一切都毫無保留地奉獻給公司，只需以出資的形式來向公司貢獻力量，是一種避免了將個人私生活一并犧牲的體制。

于是，1602年起步的荷蘭東印度公司就成了此后歐洲諸國在建立股份制公司時的典范。當時，其可謂是一個站在時代頂端的現代化公司。在那一時期的歐洲和亞洲，都還沒有出現能與之匹敵、有同樣優越組織結構的企業。于是，荷蘭人便充分發揮這種現代化企業團體的先進性，至少在其后的17世紀的100年內，以絕對的優勢壓倒了以伊斯蘭商人為代表的亞洲各地商人，以及曾經先入為主的葡萄牙商人和較晚涉足的英國商人的勢力，推動東印度地區的貿易朝著對本國有利的方向發展。

“黃金世紀”與“粉飾世紀”

英國歷史學家C.R.博克塞（Charles Ralph Boxer）在回顧了荷蘭東印度公司200年的歷史之后，將17世紀、18世紀分別歸納為它的“黃金世紀”與“粉飾世紀”。其根據在于，對于荷蘭東印度公司而言，17世紀是它的鼎盛時代，然而進入18世紀后它就變得金玉其外而敗絮其中了。1750年11月，荷蘭東印度公司總督寫下了以下這段文字：長達三年之久的爪哇島叛亂令這座巨島處處戰火蔓延，甚至連它的鄰島也被殃及。與荷蘭東印度公司從17世紀到18世紀由明入暗的歷史軌跡形成鮮明對比的是英國東印度公司，它在進入18世紀之后逐步迎來了最為輝煌的時代。

英國東印度公司與利凡特公司（Levant Company）有著極深的淵源。利凡特公司是一家主要與土耳其進行交易的商業公司，經由土耳其收購亞洲國家的香料物產。但當荷蘭人范?涅克在1599年成功開拓了海上胡椒運輸航線后，利凡特公司的地位就一直受到荷蘭商人的威脅。荷蘭商人與印度人通商，對本公司與阿勒頗之間的貿易無疑會造成沉重的打擊。而這苦果的必然性,不久就會在我們的親身體驗中得到證實。一位英國人記錄下了以上這段話。迫于這種嚴峻的經濟形勢，英國利凡特公司的商人們開始考慮建立一家繞過非洲南端直接與亞洲進行商貿的公司。利凡特商人在當時倫敦的商業界是首屈一指的經濟巨擘，不同于之前以掠奪為主要目的的遠征船隊，至少可以說在初期，他們是想創建一家以和平通商為目的的商貿企業的。

英國自古以來就有諸如維京人從事海盜業、私捕業的傳統。但是，這些倫敦商人在地中海鋪下巨大商網時，采用的卻是正當規矩的交易手段。在17世紀初期，英國東印度公司還未成氣候，然而為時不久，其貿易勢頭就壓倒荷蘭占據了上風。筆者認為，其原因在于倫敦商人的海上貿易吸收并糅合了海盜和私捕業的經驗，在東印度這一近乎未知的市場中，如果僅僅依靠商業手段或者單純地走冒險路線，都將無法問鼎成功。

英國東印度公司的啟程

1600年12月31日，英國女王伊麗莎白一世認可了“英國東印度公司”（倫敦商人對東印度貿易聯合體與管理者）的法人地位，正式授予其皇家特許狀。

1602年2月，英國東印度公司最早的四艘艦艇在倫敦起航，4月初駛出在英格蘭的最后一個停泊地托貝港（Torbay）。1602年10月24日，在團長詹姆斯?蘭開斯特（James Lancaster）的指揮下，船隊抵達了蘇門答臘的亞齊（Aceh）。不久后，船隊就載著重達103萬磅（lb.）的胡椒，于1603年平安返回了英格蘭。當時，英國國內的胡椒消費量大約為25萬磅，因此，胡椒的大量涌入立刻讓倫敦胡椒市場陷入一片混亂。于是，將胡椒再次出口到其他歐洲國家，便成為隨之而來的一個新課題。胡椒價格不可避免地下落后，它的轉出口也被提上了議程。不過，在英國東印度公司成立之前，原本售價為每磅3先令的貨物，在1608年僅售18便士（1.5先令），價格下降到原先的一半。

但是，即便胡椒價格下降，英國東印度公司的倫敦商人們仍開辟了向歐洲各地再出口的商路，并由此成功推動了英國東印度公司的貿易發展。

這一時期的英國東印度公司處于單次航海時代，采用的方法是：在每次出海前征集資金，當船只從亞洲載滿貨物返航后，再將其進口貨物或進口貨物的銷售額，按照投資比例回饋給各個股東。換言之，每完成一次遠航，本金與收益都會全部回饋給各個股東。這種單次航海從1613年起步，前后一共進行了12次，其中，當然也出現了船隊遇難、分紅回饋為零的慘淡結局。

然而，不管收益如何，每航海一次就清算一次的體制，終歸難以同已經具備持久穩定組織的荷蘭東印度公司相抗衡。于是，相對持久穩定的合資企業，包括多次航海的形式便被組織了起來，例如從1613年到1623年的第一次合資、1617~1632年的第二次合資、1631年起到1642年的第三次合資。

與荷蘭不同的是，當時英國雖然無法完成巨額資金的籌集，未能建立起一個持久而穩定的公司，但是，它通過以上合資機制，在亞洲各地成功設立了12處商館，并在泰晤士河畔的造船廠建造了76艘之多的船舶。雖然公司經營還處于不穩定的狀態，但以上這些都為英國東印度公司發展為一個大型公司奠定了最初的基礎。

法國等其他東印度公司

繼荷蘭、英國之后成立的第三家東印度公司為法國東印度公司。它于1604年獲得了亨利四世的認可。但是，在實際開展印度航海活動之前，公司就銷聲匿跡了。之后，法國于1615年建立了馬魯古公司，1643年又成立了東方公司。

法國東印度公司在重商主義者讓?巴普蒂斯特?柯爾貝爾（Jean Baptiste Colbert）的時代來臨之后，才真正開始起步。在柯爾貝爾的領導下，法國東印度公司在1664年8月獲得了路易十四頒發的特許狀，從而正式創立起來。法國各地的貴族和官僚紛紛接收到向法國東印度公司投資的號召。不過，相較于荷蘭、英國的情況，法國的商人都是占股較少的小型股東，這構成了法國東印度公司的一個顯著特點。

法國東印度公司真正意義上的印度擴張，是在曾為荷蘭東印度公司效力的法朗索瓦?卡戎（Francois Caron）活躍于歷史舞臺時才進入正軌的。在卡戎的率領下，法國船隊于1667年起航，成功地在印度西北部的蘇拉特、孟加拉、馬蘇利帕塔姆等地建立了商館。于是，從1668年起，法國本土終于迎來了運載著棉織物、胡椒等東印度產品的本國船隊。但是，法國東印度公司始終未能振興繁榮，究其原因，很大程度是因為受到了荷蘭東印度公司以及荷蘭商人的侵擾與阻礙。

而在其他勢力弱小的東印度公司中，首先要提的是1616年建立的丹麥東印度公司。這家公司由克里斯蒂安四世（Christian Ⅳ）授予特許狀，同時也被人們稱為外國投資家眾多的哥本哈根東印度公司。其次，1695年蘇格蘭創建的達連公司也屬于東印度公司之列，其正式名稱為“與非洲、印度貿易的蘇格蘭公司”。此處所指的“印度”是東西印度，而“達連”這一名稱則來自巴拿馬地峽附近的一個地名。此外，還出現了1722年由德國皇帝許可的奧斯坦德東印度公司、1713年創立的瑞典東印度公司以及1754年設立的普魯士孟加拉公司等。

但是，這些東印度公司全部都是荷蘭人或英國人為對抗本國的東印度公司、開展自身的非法貿易而出資創建的，其中很多還獲得了其所在外國政府的認可。總而言之，提及“東印度公司”，英國與荷蘭才是它真正的代表者。

（本文節選自《東印度公司：巨額商業資本之興衰》，[日]淺田實著、顧姍姍譯，社會科學文獻出版社，2016年11月。經出版社授權，澎湃新聞轉載。現標題為編者所擬。）