英國工業巨擘勞斯萊斯（Rolls-Royce）正在開發一種微型核反應堆，主要為月球甚至火星上的采礦作業提供動力。

《星期日郵報》近日援引勞斯萊斯部門負責人戴夫·戈登（Dave Gordon）稱，公司正在研究微型核反應堆如何在太空中高速推進火箭。

??????同時，勞斯萊斯正在調研這項技術是否可部署外太空，為月球采礦的鉆探、加工和儲存提供能源。月球上有著豐富的自然資源，包括可以轉化為火箭燃料的水、用于生產能源和制造返回地球的電氣產品的金屬以及各種稀有元素。

一旦研究認為可行，勞斯萊斯可能會尋找火箭和采礦方面的專家作為合作伙伴。“核技術最終可能是為火星采礦鋪平道路。”戈登補充道。

更為大眾所熟悉的勞斯萊斯可能是那個全球聞名的豪華汽車品牌，但該公司本身是英國著名的老牌發動機研制公司、世界三大航空發動機生產廠商之一、全歐洲最大的航空發動機制造商、英國皇家海軍核潛艇艦隊的發動機指定提供商。

其主業是生產各種型號的船舶、航空發動機及核潛艇的核動力裝置，在利用和轉變核能方面具有豐富的經驗。近年來，勞斯萊斯公司計劃在英國建設10-15座的小型模塊化核電站，預計到了2050年，可帶來520億英鎊的價值，并增加40000個工作機會。據悉，第一座小型模塊化核反應堆（SMR）將在2029年運行。

今年8月，勞斯萊斯首席執行官沃倫·伊斯特（Warren East）曾表示，隨著世界向零碳能源的轉變，在未來十年中，小型核反應堆可能成為勞斯萊斯最大的業務。

勞斯萊斯工廠

今年1月，英國航天局和勞斯萊斯公司宣布將共同研制核動力航天器發動機。兩家機構預測，如果研發成功，核動力航天器發動機的效率可能是目前所使用的化學發動機的兩倍，可以將前往火星的時間縮短到3到4個月。

據悉，核推進技術曾被美國宇航局（NASA）稱為"改變深空探索游戲規則的技術"。它包括引導原子分裂時釋放的能量，以巨大的速度加速推進器。

英國航天局首席執行官格雷厄姆·特諾克博士表示，在太空中使用核能是“一項具有革命性意義的概念，使人類在進入火星之后可以解鎖未來的深空探索任務，這一切均離不開更好的動力技術。”

戴夫·戈登在倫敦國防和安全設備國際軍火交易會上說道：“如果幾年前我們進行了這樣的對話，你會困惑地看著我。但現在，由于貝佐斯的Blue Origin和馬斯克的SpaceX等公司所做的工作，勞斯萊斯的太空堆計劃突然變得不僅可信，而且實際上也存在一定的需求。”

他強調，勞斯萊斯公司是這個星球上唯一一家從事機械、電氣和核業務的公司，也是唯一一家完成核能力完整端到端生命周期的公司。

同時，戈登表示勞斯萊斯可以借鑒其為英國皇家海軍開發核動力潛艇60年的經驗，潛艇與航天器相似，因為它們是“無空氣呼吸的環境，持久耐用，超級可靠，具有非常密集的電源”。

除了可以縮短穿越太空的時間，核動力發動機還可以使宇航員進入深空的旅程更加安全。

太空輻射可能會使宇航員面臨巨大的輻射病風險，癌癥、中樞神經系統影響和退行性疾病的終身風險也會增加，而核動力發動機可以使宇航員進入深空的旅程更加安全。

據悉，核動力航天器發動機的想法并不新鮮。早在1961年，NASA就啟動了一項開發核動力發動機的計劃，不過由于航天預算的削減，該計劃在1972年被終止。如今，NASA再次著手研發核熱推進系統（NTP）。

至于為什么選擇月球作為開采的第一目的地，戈登也給出了答案。

月球的主要資源包括氦-3，這是一種用于核聚變等領域的稀有元素，可以利用月球作為加油站，為深入太空的旅行提供動力。

“地球上稀土金屬嚴重短缺。其他行星上儲量十分豐富，因為它們都是由同一種物質形成的。因此，在我有生之年，采礦小行星、月球和火星有望成為現實。”戈登說。

在太空中，可以按照與國際空間站相似的方式建造大型宇宙飛船，也可以同樣方法建造反應堆，使用普通的火箭將零部件運送到太空中，反應堆將提供從地球軌道到火星的動力。

在戈登看來，核能顯然是太空能源的最佳選擇，特別是在勘探中：“離太陽越遠，太陽能的作用就越微乎其微。需要有一個稠密、可靠的來源，核能看起來就比較可信。因此，我們一直在與英國航天局討論此事。”

《每日郵報》看到了微型反應堆的設計，該設計展示了一種由“罌粟籽”大小的鈾驅動的裝置，鈾包覆在硅中，封裝在金屬中，并與斯特林發動機相連，使熱量轉化為電能。

戈登承認，要使該項目取得成果需要數億英鎊，但早期階段的工作所需的費用要少得多。

嫦娥五號探測器

中國已經啟動了一系列包括嫦娥五號在內的無人月面樣本采集探測。中國表示，希望在2036年至2045年間建造一個人類友好的月球基地。