德國聯邦議院9月26日舉行選舉，社民黨憑借25.8%的得票率預計將成為聯邦議院第一大黨，聯盟黨創黨史上最糟糕成績（得票率24.1%）。但在主要兩黨得票率如此接近的情況下，組閣可能要花上數月的時間。盡管默克爾仍將繼續擔任看守內閣總理直至下屆政府完成組閣，但對于德國以及全世界而言，“默克爾時代”已正式落幕。

俄羅斯近年來與西方關系持續惡化，默克爾的存在一直是確保俄羅斯與西方保持對話的重要因素。按照英國《衛報》的說法，默克爾出任德國總理以來，德俄關系“雖然很緊張，但從未破裂”。俄羅斯總統普京的新聞秘書佩斯科夫27日表示，克里姆林宮正密切關注德國聯邦議會選舉結果，并期望俄德關系具備連續性。

有德國外交政策協會（DGAP）專家認為，后默克爾時代，德俄兩國的合作主題將越來越少，盡管天然氣管道工程“北溪-2”大概率會在新政府上臺后繼續啟動。默克爾此前的謝幕之行與“北溪-2”密不可分，加上8月以來德國天然氣價格暴漲引發的危機還沒有解除，如何處理這個爭議性項目以及用何種姿態與俄羅斯對話，將是德國新總理避不開的問題之一。

默克爾已為“北溪-2”鋪平道路

默克爾7月在卸任前最后一次訪問美國和英國之后，8月又連軸轉訪問了俄羅斯和烏克蘭，期間與美俄烏都談到“北溪-2”天然氣項目。英國廣播公司（BBC）報道稱，默克爾謝幕之行的目的之一是為爭議性的“北溪-2”鋪平道路。

美國政府7月與德國達成協議，不會再因為“北溪-2”制裁德國企業，這等于為項目開通消除了最大的障礙。8月底，默克爾先到訪莫斯科告別普京，后到訪烏克蘭或為“安撫”烏總統澤連斯基。

據俄羅斯《消息報》8月20日報道，默克爾8月20日抵達莫斯科，在卸任前對俄羅斯進行最后一次訪問。默克爾表示，兩國關系中有些積極因素值得一提，如“北溪-2”天然氣管道項目。她在會談開始前稱，盡管和普京在觀點上存在分歧，但她認為相互對話并且繼續保持溝通這一點非常重要。

普京在與默克爾開始會談前給她送上一束鮮花。隨后，兩人舉行了近3個多小時的會談。“德國是俄羅斯在歐洲的關鍵合作伙伴，整個世界都要感謝你過去16年的努力。”普京感謝默克爾說，兩國多年來建立了良好關系，保持定期接觸，坦誠溝通，求同存異。

“北溪-2”是由俄羅斯經波羅的海海底直接通到德國的天然氣管道，預計將在2021年年底前投入運營。在沒有“北溪-1”和“北溪-2”之前，德國從俄羅斯進口天然氣主要通過烏克蘭等歐洲陸地其它國家，后者每年收取豐厚的天然氣過境費。

因為被“動了奶酪”，烏克蘭、波蘭和美國是該項目的尖銳批評者，歐洲一些對俄羅斯始終持懷疑態度的國家也擔心過度依賴俄羅斯天然氣之后，歐洲會陷入被操控的命運。但俄德兩國已投入大量精力和資金建設該項目，他們堅持這是純粹的商業行為。

默克爾8月22日在訪烏期間向澤連斯基承諾，“北溪-2”天然氣管道項目不會令烏克蘭蒙受損失，而后者的疑慮并未消除。“重要的是，烏克蘭仍然是（俄羅斯天然氣）過境國。”她強調說。但澤連斯基認為有關這一議題的細節“太籠統”。

“北溪-2”被一些歐洲國家視為默克爾離任前送給普京的一份大禮。因為多次為“北溪-2”站臺，默克爾謝幕之行在波蘭遇冷。波蘭總統杜達9月13日拒絕與她按照原先的計劃會面，德國《世界報》作者稱杜達的行為是對德國的侮辱，波蘭媒體則稱默克爾是“北溪女士”。

但由于項目最主要的反對者美國已答應不會再因為“北溪-2”制裁德國企業，“北溪-2”通氣的最大外部障礙已被掃除。加上近期德國天然氣價格出現不明原因的暴漲（據德國聯邦統計局計算，天然氣價格今年8月同期飆升了 44%），德國內部在對俄羅斯依然警惕的狀況下，對俄氣出現了更加迫切的市場需求。

德國外交政策協會（DGAP）專家斯特凡·邁斯特9月27日對俄羅斯衛星通訊社表示，未來俄羅斯和德國之間的合作主題越來越少，但不管怎樣，“北溪-2”都會在德國新政府上臺后啟動。

“每一位新總理都首先要進入這一角色，并贏得歐盟和俄羅斯的尊重。默克爾的任何一位繼承者都不會在短時間內達到她的權力高度，但毫無疑問，德國新總理也將在歐盟的對俄關系中起到重要作用。”邁斯特說，他認為柏林對“北溪-2”的監管可能更加嚴格，但不太可能徹底重新審查該項目。

較好的結局？

6月，當被問及默克爾離任后“是否會想念她”時，普京給出肯定回答。他還稱贊默克爾是“一位經驗豐富的政治家，一位直率、可靠、始終如一地捍衛自己立場的人”。

《經濟學人》8月21日報道稱，2005年默克爾接任德國總理時，曾與其他西方領導人一道對俄羅斯“寄予厚望”。默克爾想象過一個更加“自由民主”的俄羅斯，俄羅斯曾希望德國說服其他歐洲國家平等對待俄羅斯。但16年后，雙方對彼此的期望都未能實現。

盡管如此，默克爾仍然是普京在西方領導人中最重要的對話者。即便在2014年烏克蘭危機后，俄歐關系陷入僵局和無盡的制裁，默克爾仍一直主張與俄羅斯保持對話。

《衛報》8月20日在報道默克爾赴莫斯科的“告別訪問”時稱，這場“告別訪問”將標志著歐洲歷史最悠久、最復雜的政治關系之一的結束，這是歐洲資深政治家與歐盟的主要對手普京之間長達 15 年的緊張拉鋸戰。但兩國關系在普京和默克爾時期“雖然很緊張，但從未破裂”。

今年67歲的默克爾在民主德國（東德）長大，能講俄語。68歲的普京上世紀80年代是前蘇聯駐東德特工，德語流利，曾數次在德國聯邦議會用德語發表講話。即便沒有翻譯，這兩位領導人也能暢談。

多年以來，盡管雙方在政治上分歧極大，默克爾一次又一次地與莫斯科方面通電話，批評、警告、請求，從未放棄對話，兩人之間的溝通雖然通常難以達成共識，但不乏坦誠和直白。在默克爾掌權的16年中，這對“領導人CP”在國際舞臺也留下了許多經典的畫面。

2017年7月7日，二十國集團領導人第十二次峰會在德國漢堡正式拉開帷幕。峰會第一天，除了正式的會談，各國領導人在茶歇時刻、場內場外也有互動。有媒體鏡頭抓住了一個有趣的畫面，BBC描述說，普京在茶歇時刻和默克爾說了些什么，默克爾回復以一個白眼。

2007年，普京在俄羅斯索契會晤默克爾時，帶上了他養的一只體型龐大的黑色拉布拉多犬“康妮”。曾經被狗咬過的默克爾明顯感到不安，她稍后接受《南德意志報》記者采訪時說："我想，雖然這位俄羅斯總統很清楚我并不那么渴望會晤他的愛犬，但他還是把它帶來了。但事情就是這樣。你可以看到我如何努力勇敢面對：我看著普京的方向，而不是他的狗。"

2006年，普京還曾送給默克爾一只黑白相間的毛絨玩具狗作為禮物，被一些人猜測普京是否意圖“震懾”默克爾。

默克爾和普京的這些交往細節備受外界關注，以至于普京2016年在接受采訪時候再度澄清說，他當年根本沒有要用愛犬嚇唬默克爾的意思。我完全不知道此事（默克爾怕狗）……后來，我跟她解釋并道了歉，普京澄清說：“我給她看我的狗，以為她會喜歡它。”

默克爾告別政壇，一個時代落幕了，她與普京的“往事”或許最終可以不再被反復提及。對于普京而言，俄羅斯失去了一位關鍵的西方對話者，他的新對手如何仍有待觀察。正如德國政治家安東·弗里森（Anton Friesen）在接受俄羅斯衛星通訊社采訪時預測，德國議會大選之后德國與俄羅斯的關系可能面臨停滯，而這反而是較好的結局，“不排除對抗可能升級。”