“明前茶，貴如金”，是茶友之間廣泛流傳的一句話。每年清明前后，“明前茶”就成為茶客們的座上賓，通常價格不菲，尤其是西湖龍井。

今年的明前茶已陸續上市。年初的寒冬及三月初的寒冷天氣，凍傷了不少芽頭 ；加之采摘時節天氣多雨，茶樹生長較快，采摘速度跟不上以及制作難度加大。因此今年的明前茶遭遇減產，價格攀升，普遍在200元—400元/公斤左右，部分高端明前茶起步價2400元/公斤。3月下旬首批正宗西湖龍井運至上海開賣，價格為7800元/斤，與去年零售價持平。而西湖龍井高級別售價更是高達14000元—20000元/公斤。

《金陵晚報》曾經報道，在2012年3月的一次慈善拍賣中，500克的西湖龍井頭茶創出了18萬元的天價，比當時每斤16.8萬元的黃金市價還貴。

明前茶歷來都這么貴嗎？明前茶究竟貴得有沒有道理？

魏晉：茶并不追求早，是貴族精神生活的象征

在飲茶開始興盛的魏晉時期，人們并沒有“貴春茶”的概念。采茶的主要時間也不在春天，這在晉代杜育所寫的《荈賦》中明確提到：“月惟初秋，農功少林。結偶同旅，是采是求?！背酥苯又该鳌俺跚铩?，題名為“荈”也頗耐人尋味。《玉篇·草部》中有言：“荈，茶葉老者?！睍x代文學家、博物學家郭璞也認為：“早取為茶，晚取為茗，或一曰荈耳?！?/p>

秋茶的采摘說明當時的茶并不追求早。這可能也和當時的品茗方式直接相關。《廣雅》中記載：“荊巴間采葉作餅，葉老者，餅成以米膏出之。欲煮茗飲先炙令赤色，搗末置瓷器中，以湯澆覆之，用蔥、姜、桔子芼之。”表明當時的茶多為粗老葉子，還要用其他調味品同煮。難怪當時有人戲稱飲茶為“水厄”（厄，困苦、艱難）。

既然茶的滋味如此讓人犯難，魏晉時期為何會興起飲茶風尚呢？從漢代開始，以驅邪弊病為目的的湯劑類藥物開始出現在文獻中，茶也因其藥用功能出現在南朝陶弘景的《神農本草經》中“苦菜”名下，認為它能“安心益氣、聰察少臥，輕身耐老?！睆那笆觥坝檬[、姜、桔子芼之”可知，那時的茶和湯藥的烹煮飲用方式并無多大區別。此外，“輕身”、“悅志氣”、“明目”等飲茶功效的記載屢見不鮮。而《壺居士食忌》中更直接記載了“苦茶久食羽化”的通靈功能。看來，當時的人們對于作為“藥湯”的茶給予了很大希望，相信它不僅能治療身體，而且能夠借飲茶達到羽化登仙的道教養生最高境界。

此外，伴隨玄學的興起，茶作為一種非酒精類飲品還被賦予了“性儉”的符號。東晉權臣桓溫有言：“性儉，每宴惟下七奠，拌茶果而已?！碑敃r還有一位名臣，叫陸納，他招待去他家做客的當朝宰相謝安，也惟有一杯茶而已?！皟€”并不僅僅是因為節儉，更重要的是約束、限制自身的意思。段玉裁注為：“約者，纏束也；儉者，不敢放侈之意。”也就是說小人飛揚跋扈之時，君子當自我約束。

在整個魏晉南北朝時期，茶作為一種草木類湯藥，融合了道家、佛家思想后，在湯藥類中脫穎而出，被上層社會賦予了養生、性儉、通靈的符號，成為不同于其他湯藥的“嗜好品”飲料。信奉佛教的齊武帝蕭頤曾在遺詔中稱：“祭敬之典，本在因心，東鄰殺牛，不如西家禴祭。我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、干飯、酒脯而已。天下貴賤，咸同此制?！饼R武帝為了防止后人用奢侈的方式祭祀自己，讓這種生活觀念從皇室蔓延到社會，通過把日常生活中的茶、酒和日常飯菜作為祭品，表明自己意欲節約，希望社會都能接受他的價值觀，培養自我約束能力，防止奢侈之風盛行。

從那之后，茶取得了祭祀的合法性，成為國家祭祀儀式中不可或缺的祭品。這一時期，茶是貴族精神生活的象征符號，是貴族建構自己生活方式以區隔于其他階層的標志。

唐宋：皇帝命貢茶“宜于立春后造”，明前茶登場

大唐貢茶院。圖片來自網絡

到了唐代，寒食節祭祀先祖蔚然成風，上巳節踏青宴飲習俗逐漸向清明靠攏，皇家要舉行隆重的清明祭和清明宴。代宗大歷五年（公元770年），唐朝設立貢茶制度，在顧渚山設貢茶院專制貢茶，名曰貢山。官管貢茶自此為始。朝廷規定第一批貢茶要趕上清明祭祖大典。唐代李郢的《茶山貢焙歌》中 “十日王程路四千，到時須極清明宴”說的就是好茶要趕在清明節前送到京城。

當時每年春光明媚之季，貢山張燈結彩熱鬧非凡。貢茶院“有房屋三十余間”，“役工三萬人”，“工匠千余人”。常州、湖州刺史率百官先祭“碧泉涌出，燦若金星”的金沙泉(今尚存)，然后開山造茶。有時湖州地方官未能及時貢茶入京，唐政府還專門“別立使額”，以專其事，可見對貢茶的重視。

正常情況下，吳蜀地區的茶樹在二月時還沒芽。但為了討好皇帝，地方官通過改進園藝技術，居然能在正月里就把新茶放到皇帝面前。《舊唐書·文宗本紀》: “太和七年春正月……吳蜀貢新茶，皆于冬中作法為之，上務恭儉，不欲逆其物性，詔所供新茶，宜于立春后造?！苯Y果被唐文宗以逆物性的理由給否定了。反過來可以想見，唐代時二月開始采茶制茶是慣例。雖然陸羽的《茶經》中也說“凡采茶在二月、三月、四月之間”，但由于是皇帝說貢茶“宜于立春后造”，所以，立春就成為茶葉采制時間的上限，下限當然就是要祭祀的清明了。

貢茶的獨特工藝及精細化制作過程不斷推動發展了茶葉制作工藝。入宋，貢茶沿襲唐制，更南方的福建建安(今建匝)境內的鳳凰山“北苑龍焙”大興。當時的福建轉運使丁謂和蔡襄為了討好皇上，發明了龍鳳團茶：片茶壓以銀模，飾以龍鳳花紋，栩栩如生，成品茶按質量好次分成十個等級，朝廷官員按職位高低分別享用。蔡襄之后，追求貢茶精細之風漸開。宣和二年，福建路轉運使鄭可簡大投徽宗所好，從己準備好制貢茶的芽葉中，抽取中心如針線般細嫩的一縷——名為“銀線水芽”——制成最上品的貢茶“龍團勝雪”，達到了明前茶細嫩的極致。宋徽宗自己在《大觀茶論》也說:“本朝之興，歲修建溪之貢，龍團鳳餅，名冠天下……故近歲以來，采摘之精，制作之工，品第之勝，烹點之妙，莫不盛造其極?！?/p>

團餅茶在飲用時，要把茶碾成粉末狀。唐代的煎茶法是把這茶粉放入鍋中煮了之后再喝，宋代的點茶法是直接把茶粉放入碗中用開水沖點后飲用。無論唐宋，飲茶時都是連茶粉一起喝的，尤其是宋朝，茶湯中茶粉用量較多。這樣的飲法，加之蒸青為主的工藝，當然是以芽頭為主的嫩茶比較甘美。那些與蔥姜棗橘皮等一起烹煮的魏晉時期的飲茶方式已經是“斯溝渠間棄水耳”了。

“建安三千五百里，京師三月嘗新茶”，宋朝的北苑貢茶也必須在清明前送到京城。相比較唐朝，宋代的斗茶游戲風靡朝野，而斗茶時最高級的茶就是出自北苑貢焙的明前茶，這對于民間茶葉消費有很強的示范效應。

到宋朝時，明前茶已成為集養生、養性、通靈、敬神、尊上、奢侈、審美等符號于一身的特殊消費品。宋人胡仔在《苕溪漁隱叢話后集》中說唐代“湖州紫筍入貢，每歲以清明日貢到，先薦宗廟，然后分賜近臣”。在這樣的氛圍中，清明成為茶葉生產中一個具有特殊意義的日子。明前茶的地位因為皇家祭祀而迅速上升。而“天子須嘗陽羨茶，百草不敢先開花”和北宋時期《宣和北苑貢茶錄》記載的“太平興國初，特置龍鳳模，遣使北苑造團茶，以別庶飲”更說明了祭祀之外，在茶已經普及的唐宋社會中，明前茶對于統治者階層審美趣味的建構和身份區隔的意義。

明清：雨前茶才是人們品茶的首選

到了明代，朱元璋下令改團為散，但還是以芽茶為主。明代的制茶工藝也發生了變化，殺青方式由蒸青變為以炒青為主，而品飲方式變為瀹泡法。

介于這樣的變化，以芽頭為主的明前茶品飲起來未免滋味有些淡薄。所以明代屠隆在《考槃余事》中說采茶“不必太細，細則芽初萌而味欠足。不必太青，青則茶已老而味欠嫩。須在谷雨前后，覓成梗帶葉微綠色，而團且厚者為上……” 張源則在《茶錄》中說: “采茶之候，貴及其時。太早則味不全，遲則神散。以谷雨前五日為上，后五日次之，再五日又次之”。許次紓的《茶疏》明確比較了明前茶與谷雨茶，“清明太早，立夏太遲，谷雨前后，其時適中?！?/p>

基本上，明代中后期，雨前茶才是人們品茶的首選。谷雨前，即4月5日以后至4月20日左右采制的茶葉稱雨前茶。明代最享盛名的羅岕茶開園時間更遲至立夏，熊明遇在《羅岕茶記》: “茶以初出雨前者佳，唯羅岕立夏開園。吳中所貴，梗粗葉厚，有蕭箬之氣。還是夏月六七日，如雀舌者佳，最不易得?！泵跋逶凇秾舨鑵R鈔》中說: “岕中之人，非夏前不摘……采自正夏，謂之春茶。其地稍寒，故須待時。”

到清朝時，人們看待明前茶的態度更為理性。乾隆帝，這個與龍井傳說最密切的皇帝，在《于金山烹龍井雨前茶得句》詩中說：“貢茶只為太求先，品以新稱味未全。”他還特意作注：“茶以清香妙，太新則味未全也?！痹谒磥恚髑柏暡璨⒉皇亲詈玫?，之所以還貢明前茶，大概仍是出于祭祀需要吧。

由此可見，從魏晉南北朝一直到明清，之所以推崇“明前茶”，不論看起來是出于祭祀需要還是感官需求，本質上更多是政治需要和統治者“以別庶民”的貴族文化通過這一飲茶符號所建構的審美區隔。

明前茶vs雨前茶，怎么選？

于今日飲茶，站在茶葉科學角度來說，明前茶由于芽葉細嫩，香氣物質和氨基酸成分較高，而苦澀為主的茶多酚含量不高，所以喝起來鮮爽可口。但由于清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，所以內含物質不夠豐富，并不耐泡。雨前茶雖不及明前茶那么細嫩，但由于氣溫已高，芽葉生長相對較快，積累的內含物也較豐富，因此雨前茶往往滋味鮮濃而耐泡。

宋詡在《竹嶼山房雜部》中引《學林新編》評論: “然氣有先后，地有寒熱，茶有早晚，惟取萌蘗為上，不得泥此以論茶也。”在宋詡看來，社前、明前、雨前都不重要，要點在于地氣的寒熱。也就是說地面積溫的高低為茶葉采摘的評判標準。我曾經和一位有多年制茶經驗的師傅聊天，他告訴我，他喝到的比較滿意的綠茶都是在清明后谷雨前，這段時間里，“茶葉的氨基酸和茶多酚含量達到一個平衡點”，在這個點上的茶葉的香氣和滋味都是最濃郁的，既鮮爽又夠厚重。像一些傳統名優綠茶，如太平猴魁，是一定要在谷雨后才開始采摘的。

所以，判斷一款綠茶的優劣，明前明后的采摘時間并不是唯一標準，更重要的是它的產地是否為核心產區，以及加工制作中的殺青環節是否到位。雖然明前茶的上市給我們帶來了春的消息，但是也沒有必要盲目去追求。