美國宇航局（NASA）當?shù)貢r間23日午時（北京時間24日零時）宣布了開普勒太空望遠鏡的重大發(fā)現(xiàn)——迄今為止與地球最相似的星球“開普勒452b”（Kepler 452b）。

與之前媒體熱炒的“另一個地球”不同，這顆星球并不是我們想象的“一個生活著外星生物等著地球人去打招呼的星球”。在為發(fā)現(xiàn)這顆可能孕育海洋和生命的地球“大表哥”而振奮之前，有必要了解這顆距離我們1400光年之遙的星球到底是什么樣子。我們是不是高興得太早？找到它有什么意義？

孿生星球？還早著呢

開普勒452b是人類發(fā)現(xiàn)的第一顆圍繞類日恒星運行、位于宜居帶（恒星周圍水可以以液態(tài)形式存在的一定距離范圍）且與地球大小相當?shù)男乔颉Ｋ倪\行軌道與地球相似，公轉(zhuǎn)周期385天，與地球相差無幾，開普勒452b及其所圍繞的恒星也可能是太陽系之外最接近地日組合的。但這并不意味著開普勒452b就是另一個地球了，NASA認為還相距甚遠。

開普勒452b比地球大60%左右，圍繞著一顆比太陽更亮、更大、也更老的恒星運轉(zhuǎn)，

科學(xué)家們所言的“孿生星球”，大都是假想一顆圍繞類日恒星運行、與地球大小相當?shù)男乔颉０l(fā)現(xiàn)“孿生星球”無論對于科學(xué)界還是對于人類而言都是一次變革，畢竟目前已知有生命存在的星球只有地球。相信在未來，隨著類似的發(fā)現(xiàn)越來越多，人類會一步步走向找到“孿生星球”的那一天，只是現(xiàn)在還遠沒有達到。

對這顆星球還知之甚少

雖然表面上看起來開普勒452b與地球十分相似，但其實質(zhì)與地球可能天差地別。科學(xué)家們在會議中指出，如果它是一顆巖石星球，就可能會經(jīng)歷“失控溫室效應(yīng)”（runaway greenhouse effect），即行星表面溫度和大氣不透明度之間存在的正回饋導(dǎo)致溫室效應(yīng)增強，直到行星上的海洋完全蒸發(fā)。因此開普勒452b可能預(yù)示了地球的未來，在太陽達到一定壽命后，地球也將經(jīng)歷這一過程。

在斷言開普勒452b和地球的相似度之前，科學(xué)家們需要繼續(xù)研究其質(zhì)量和大氣環(huán)境。基于目前已有的科學(xué)分析，開普勒452b上的重力可能比地球大得多。科學(xué)家認為，開普勒452b是不是巖石星球還有待商榷，仍有40%的可能性是海洋星球或覆蓋冰層的“迷你海王星”。事實上，現(xiàn)在的疑問比答案更多。

然而，困難之處在于，開普勒452b是距離地球?qū)嵲谑翘h了。這段旅程，光要走1400年，按照現(xiàn)有的技術(shù)水平，人類要走5億多年。

可能存在其他巖石星球

開普勒452b是開普勒望遠鏡在旋轉(zhuǎn)中通過觀測恒星亮度尋找到的，由于光線的變化十分微小，發(fā)現(xiàn)和確定行星絕非易事。2009年發(fā)射的開普勒空間望遠鏡，到目前為止已經(jīng)檢測到4661顆太陽系外行星，只確認了其中1030顆行星的存在。在這1030顆中，只確定了12顆圍繞恒星運行、位于宜居帶，且可能是巖石行星的小型星球，直徑都介于地球的1-2倍之間。

在周四宣布發(fā)現(xiàn)開普勒452b之前，開普勒186f被認為是最像地球的太陽系外行星，其軌道與地球更為接近，只比地球大11%，但它所圍繞的恒星在亮度和大小上都比太陽遜色不少，公轉(zhuǎn)周期也只有129.9天。

值得注意的還有今年早些時候公布的開普勒438b、440b和442b，其公轉(zhuǎn)周期與地球也相差很大：稍大于186f的438b僅為35天，440b公轉(zhuǎn)周期101天并且比剛發(fā)現(xiàn)的452b還要大，442b比地球大26%、公轉(zhuǎn)周期111天。

開普勒452b身旁那顆類日恒星，讓它從眾多缺少陽光普照的“小兄弟”中脫穎而出。

怎樣繼續(xù)尋找？

在接下來幾十年中，一些比開普勒更先進的新式空間望遠鏡將投入使用，探索廣袤宇宙中的外部世界。

舉例說來，NASA將在2018年發(fā)射哈勃太空望遠鏡的繼任者——詹姆斯韋伯空間望遠鏡，通過紅外波段對宇宙進行觀測，捕捉外太空里類地行星的蹤跡，幫助科學(xué)家進一步了解宇宙的結(jié)構(gòu)。

今年晚些時候?qū)⒃谥抢_工建造、預(yù)計2024年投入使用的巨型麥哲倫望遠鏡（Giant Magellan Telescope）將有望成為世界上最大的光學(xué)望遠鏡，聚焦能力達到目前最大的光學(xué)望遠鏡能力的六倍以上，由于使用了高科技半導(dǎo)體技術(shù)，成像精度更高，觀測清晰度也是哈勃太空望遠鏡的10倍左右。巨型麥哲倫望遠鏡能夠透過大氣層并分析其成分，讓科學(xué)家更加深入地了解星體和觀測宇宙。

盡管如此，發(fā)現(xiàn)“大表哥”還是很重要

不過現(xiàn)在，開普勒-452b是科學(xué)家們最關(guān)心的，在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的眾多行星中，只有452b圍繞著一顆類日恒星運行。NASA科學(xué)任務(wù)委員會（Science Mission Directorate）副行政官約翰?格倫斯費爾德（John Grunsfeld）說：“這個令人興奮的結(jié)果將使我們離發(fā)現(xiàn)地球2.0又近了一步。”

“開普勒-452b就像是地球的大表哥，幫助我們更好地理解地球的環(huán)境演變。” NASA艾姆斯研究中心開普勒數(shù)據(jù)分析主管瓊?詹金斯（Jon Jenkins）說，“這顆星球已經(jīng)圍繞恒星運行了60億年，讓人心生敬畏。如果那里存在生命所需的所有成分和生存條件，將很有可能孕育出生命。”

在目前發(fā)現(xiàn)的類地行星中，最近的一顆位于13光年之外，像452b這樣遠至1400光年外的星球不在少數(shù)，終其一生也難以到達。人類向外太空生命發(fā)出的信號，即使被接收也至少在3000年后才能收到回應(yīng)，但每前進的一步仿佛都在提醒人類：

在廣袤的宇宙中，我們或許并不孤單。