美國NASA公布的系外行星Kepler 452b與地球的對比圖。

7月24日零時許，美國NASA舉辦媒體電話會議宣布開普勒空間望遠鏡最的新發現：天文學家表示，發現迄今最接近“另一個地球”的系外行星，該行星名稱為Kepler-452b。

美國當地時間7月23日12時（北京時間24日零點），美國宇航局（NASA）宣布，天文學家們已發現了一個“另一個地球”。

Earth’s bigger, older cousin! （編者注：cousin譯為堂[表]兄弟姊妹）美國航天局當天在一份聲明中興奮地表示，這是人類在尋找“另一地球”道路上里程碑式的發現。

最近幾年來，開普勒望遠鏡的一個任務是尋找太陽系外的行星。現在，這份名錄又增加了500多顆候選。其中一顆被確定真實存在的，就是開普勒-452b（Kepler-452b），它距離地球1400光年，是巖石星球的可能性高于以往。

NASA科學任務委員會副局長約翰·格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）在當天證實，這是天文學家迄今為止所發現的與地球最為類似的系外行星。 

7月23日，NASA宣布了太陽系外行星候選者的全新名錄，其中，一顆被命名為開普勒-452b的行星被認為是至今為止發現的最接近地球的“孿生星球”，有可能擁有大氣層和流動水。

另據新華社報道，開普勒-452b的體積比地球大60％，“年齡”60億歲，甚至比太陽還長15億年。開普勒-452b圍繞一顆恒星旋轉，距離剛好處于“宜居帶”中，即表面溫度允許液態水存在。它的公轉周期為385天，接近地球的公轉周期。科學家們還發現，開普勒-452b圍繞的那顆恒星也與太陽相似。NASA在新聞發布會上將其稱之為“地球2.0”。

“這顆行星的質量大約是地球的5倍。與地球相比，該行星大氣更為濃稠，并且有更多的云層。”NASA數據分析師喬恩·詹金斯在發布會上介紹說。

自2009年5月起，開普勒太空望遠鏡就開始在太陽系之外尋找尋找適宜人類居住的行星。迄今為止，它已在“適居帶”——適合人類居住的既不熱也不冷的區域里發現超過4000顆行星。

據《紐約時報》此前報道，開普勒項目通過關注銀河系一個區域內的15萬顆恒星來尋覓行星，監視它們的亮度，并尋找行星繞過母恒星時引起的波動。

而這些發現也將太陽系以外的外星文明的存在帶來新的希望。

本周早些時候，斯蒂芬·霍金教授以及皇家天文學家馬丁·里斯（Martin Rees）勛爵宣布，他們加入了一項投入1億美元、尋找外星智慧生命的項目。霍金在這一項目的啟動儀式上表示，“是時候去尋找地球外的生命了……在宇宙的某一個地方，或許外星生命會正盯著我們看。”

根據詹金斯的描述，開普勒-452b看上去具備“非常良好的生命生存條件”。

雖然現在已有明確證據顯示，在太陽系附近有大量行星，但許多并不適宜人類居住的氣態巨行星，或是距離恒星太近無法形成生命的類地行星。

由于液態的水對地球上的生命至關重要，因此許多科學家認為，尋找外星生命應該關注這些行星是否擁有液態水。同時，這顆行星的大小還意味著它有足夠的引力聚攏氫和氦以形成大氣層。“因此它很可能像地球一樣有巖石表面。”舊金山大學物理和天文學助理教授斯蒂芬·凱恩表示。

開普勒太空望遠鏡的任務就是尋找表面存在液態水、大小介于地球的一半至兩倍之間的巖石行星。

去年4月，開普勒空間望遠鏡以凌日法偵測到開普勒-186f（Kepler-186f）——一顆環繞紅矮星開普勒186的太陽系外行星。開普勒-186f的不僅大小與地球相似，而且與所環繞的恒星距離也剛剛好，使其地表有可能存在液態水。然而，開普勒-186f是其恒星星系中最外圍的一顆行星，處于宜居區的邊緣，這意味著其表面溫度可能過低，水有可能結冰。

開普勒接下來的任務將在2017年正式展開：在我們附近的恒星周圍找到適合居住的行星。