在過去30多年里，中國經濟保持了高速增長，1978-2012年國內生產總值（GDP，以下簡稱GDP）平均增速達到了9.9%。然而在經濟高速增長的背后，中國GDP統計數據的真實性或準確性卻一直備受質疑，這些質疑不僅來自媒體與機構（主要來自國外），也來自學術界。

        外界長期懷疑中國官方GDP數據的真實性，一個重要的原因就是中國當前使用的統計方法較為陳舊。中國GDP核算體系脫胎于前蘇聯的物質產品平衡表體系（MPS），1985年開始采用聯合國國民經濟核算體系（SNA），1993年正式進入SNA體系發展階段。目前，中國GDP按照《中國國民經濟核算體系（2002）》的要求進行核算，該體系采納了SNA（1993）的基本核算原則和方法。盡管中國的GDP核算體系不斷得到完善，但仍存在統計口徑不一、部門分類太粗、價格指數不夠準確等問題。

        此外，地方政府的政治壓力也是中國官方夸大數據的一個誘因。這意味著，中國GDP統計數據不僅存在技術上的缺陷，而且還有體制干擾因素。一個可以佐證的事實是，近年來中央與地方數據“打架”現象十分突出。剔除統計方法（重復計算）造成的誤差外，地方數據造假也被認為是造成中央與地方數據不同步的重要原因。

        面對外界質疑，中國國家統計局不僅多次做出回應，并對GDP數據進行了調整與修正。與此同時，經濟學家們更為關心的是，能否尋找到一個更為客觀的指標來替代GDP。

        近年來，美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）發布的從外太空觀測到的全球夜間燈光數據受到國外一些經濟學家關注，并被應用到研究中。這一數據的使用給了我們更多啟示，如果真能通過“來自星星的你”觀測地球夜間燈光亮度，并以此作為衡量經濟增長的一種方式，那么一定很有趣，也更加客觀。

        全球夜間燈光數據是由美國空軍氣象衛星通過搭載傳感器從外太空所觀察到的地球不同地區在晚間八點半至十點之間的燈光亮度（消除了云、月光及火光等偶然噪聲影響），并由美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）對外發布。該數據的燈光灰度值（DN值）范圍均為0-63，飽和值為63，并且燈光數據均已經過輻射定標和重采樣，均為無云數據，其中每一個柵格單元表示30秒度（30秒經緯格網），覆蓋的經度范圍為-180度至180度，緯度范圍為-65度至75度。與一般傳感器不同的是，OLS傳感器最初設計目的是觀測夜間月光照射下的云(云層分布、云頂溫度等)，而非獲取太陽光福射地表后反射的信號，因而該傳感器具有較高的光電放大能力，還可探測到城市夜間的燈光、火光甚至小規模居民地、車流等發出的低強度燈光。因此，夜間燈光可作為人類活動的表征，作為人類活動監測研究的良好的數據來源。

        燈光亮度反映了一個地區夜間的照明強度，而夜間照明強度則反映了該地區的夜間經濟活動，夜間經濟活動基本能反映生產、服務、居民消費等多個方面。夜間燈光亮度更突出了現代經濟活動的特征，如城市擴張、人口流動、經濟集聚等，而這些因素也決定了一個地區的經濟發展水平。因此，相對于GDP數據而言，夜間燈光數據顯得更加客觀。因為在現代社會中，夜晚幾乎所有經濟活動（無論消費還是投資）都需要借助燈光，經濟活動強度越大，燈光亮度也會越明顯。目前，已有學者將此數據作為GDP的替代指標，用于研究不同國家或地區經濟活動的表現；他們發現，夜間燈光數據可以作為一個國家或地區現行統計指標比較好的替代指標。

        下圖描述了1992年和2012年中國各省的燈光亮度，圖中黑色部分代表沒有燈光，顏色越白代表燈光的亮度越高。

        從中可以看出，1992年中國夜間燈光最亮的地區主要集中在東部沿海地區，其中長三角、珠三角和環渤海地區最為明顯，而西部大部分地區處于黑暗之中，這一地區的燈光主要集中在西安、成都等少數大城市。到2012年，中國夜間燈光最亮的地區仍然集中在以長三角、珠三角和環渤海為代表的東部沿海地區，而且這些地區的燈光亮度明顯增強。觀察西部地區，盡管大部分地區仍是一片漆黑，但與1992年相比，燈光亮度已明顯提高，比較有代表性的是西安及其周邊地區、成渝地區、昆明及其周邊地區以及南疆地區。

        過去的20年中國各地區夜間燈光亮度的變化，實際上也反映了中國地區經濟發展水平的變化，一方面經濟資源不斷向東部沿海地區集聚，造就了東部非常明顯的燈光亮度；另一方面，隨著西部大開發、中部崛起等戰略的實施，中西部地區燈光亮度也顯著提高，這反映中西部地區近十年來GDP高速增長的變化趨勢。此外，1992年與2012年各省燈光亮度的變化也折射出地區之間的差距，這與東部與中西部之間GDP或人均GDP的差距顯然也是一致的。

        由于存在測量誤差，官方統計的GDP增長率可能無法完全反映中國及各省的實際經濟增長率，加之中國地方GDP數據的真實性廣受質疑，使得省級層面的實際經濟增長率與官方統計的GDP增長率之間偏差可能更大。采用相關統計方法，可以充分證明燈光亮度與GDP在中國省級層面上存在著顯著的相關性。因此，借助夜間燈光亮度數據，我們可以從另一個角度更為客觀地測算中國的實際經濟增長率。

        夜間燈光亮度的變化趨勢揭示了中國各省夜間經濟活動的事實，其所反映的經濟增速與官方統計數據存在一定分歧。與相對客觀的燈光數據相比，官方數據高估也說明中國GDP統計數據存在著一定問題。但事實上，無論GDP數據還是燈光數據，都存在著測量誤差。如果僅采用燈光亮度來測算經濟增長率，則無法避免燈光數據本身存在的測量誤差。如果將燈光數據和GDP數據結合起來，并對其各自賦予相應權重，據此測算出來的經濟增長率，更加接近一個地區的實際增長率。

        測算結果表明，無論全國整體還是各個省份，其實際經濟增長率與官方統計的GDP增長率之間并不完全吻合，兩者之間或多或少存在一定差距，全國以及各省的實際經濟增長率（平均值）均存在著高估傾向，或換句話說，官方統計的GDP增速還是由于某種原因“發脹”了，但高估的幅度并沒有一些國外學者和媒體認為的那么大。

        就全國整體看，1993-2012年實際經濟增長率的平均值為9.02%，這比官方統計數據低1.13個百分點。分地區來看，東部地區實際經濟增長率與官方統計的經濟增長率之間的差距為-1.69%。中部地區實際經濟增長率與官方統計的經濟增長率之間的差距為-2%。西部地區實際經濟增長率與官方統計的經濟增長率之間的差距為-2.02%。這一結果也表明，剔除統計誤差等技術原因，中西部省份數據的真實性相對較低，來自于地方政府數據造假的可能性也更高。改革開放以來，政績考核與GDP掛鉤使得許多地方政府官員陷入無休止的GDP崇拜之中，為了尋求自身職位的進一步晉升，地方政府官員有偽造數據的體制誘因。事實上，數據“注水”的現象在全國都普遍存在，但東部地區由于總體經濟發展水平較高，加之轉型升級需要，地方政府官員偽造數據的動機似乎要弱于中西部地區。

        從不同的省份來看，全國大部分省份實際經濟增長率與官方統計的GDP增長率之間的差距不到兩個百分點。盡管這一差距不如外界質疑的那么大，但也足以反映出中國GDP統計數據仍存在著一定問題，包括技術和制度上的。在所有省份中，1993-2012年實際經濟增長率與官方統計數據之間的差距超過3個百分點的，只有西藏與內蒙古。西藏1993-2012年官方統計的平均增長率為12.86%，但估算的實際經濟平均增長率僅為9.17%，相差3.69%。內蒙古1993-2012年官方統計的平均增長率為14.42%，位列全國第一位，而實際經濟平均增長率為11.35%。此外，各省實際經濟增長率與官方數據之間的差距普遍高于全國，也從一個側面回答了為什么一直以來中央和地方GDP數據經常出現“打架”現象。

        用夜間燈光亮度衡量一個國家或地區的經濟活動，并非百分之百準確，但這并不妨礙從學術視角嘗試用它來對傳統GDP統計做必要的“補缺”，以測度真實的經濟增速。至少燈光數據不受人為因素的干擾，是太空衛星對地球的“自然掃描”，最大程度地消除了造假的可能，比受人類行為影響的GDP統計更為客觀。此外，燈光數據不僅可以用于衡量經濟增長，還可以用來反映經濟集聚、城市化、人口流動、能源消費等經濟活動，可被運用到更多的經濟學研究中。